楔子：陇东旱塬，风动百草生
黄土高原的风，总带着股执拗的劲儿。
陇东旱塬的十月，塬上的糜子刚收割完，露出龟裂的土地，像老汉们晒裂的手背。天是那种不带一丝云彩的蓝，却冷得发白，风卷着尘土掠过塬畔，把崖边的酸枣刺刮得“呜呜”响，也把牧羊女阿秀的红头巾吹得猎猎翻飞。
阿秀十六岁，扎着两条油亮的麻花辫，脸蛋被风吹得红扑扑的，眼睛却亮得像塬下深潭的水。她的羊群是塬上最壮实的，一百多只小尾寒羊，白花花的像浮动的云，跟着她在塬上跑。阿秀懂羊，就像懂自己的手指头——哪只羊该剪毛了，哪只羊要下羔了，哪只羊偷偷吃了带刺的蒺藜，她一眼就能看出来。
可今年的秋，有点不一样。
先是一场透雨也没下，塬上的草长得稀稀拉拉，羊儿们啃半天，肚子还是瘪的。阿秀不得不把羊群往更深的山坳里赶，那里背阴，或许能找到些耐干旱的草。她常去的是“黑风口”，那是个三面环山的洼地，风到了这里打个旋，草却长得格外旺，虽然大多是些灰扑扑、带刺的野草，羊儿们却吃得津津有味。
这天，阿秀把羊群赶到黑风口，刚放下羊鞭，就看见几只老羊凑在崖根下，低头啃着一丛不起眼的草。那草不高，也就尺把来长，茎秆细细的，一节一节的，像用绿竹节串起来的，叶子更是细得像牛毛，灰绿色，看着干巴巴的，没什么水分。奇怪的是，平日里挑食的头羊“老拐”，竟吃得格外香，喉咙里发出满足的“呼噜”声。
“老拐，又偷吃啥好东西呢？”阿秀笑着走过去，想拽开它，却闻到一股淡淡的、有点冲鼻的气味，像晒干的生姜，又带着点土腥味。她掐了段草茎，放在手里揉了揉，汁液黏黏的，那股气味更浓了，呛得她打了个喷嚏，却奇异地觉得鼻腔通泰，脑袋也清醒了些。
“这草……”阿秀皱起眉，她在塬上长大，认识的草没有一百也有八十，却从没见过这样的。她把草茎凑到鼻尖又闻了闻，心里嘀咕：“羊爱吃，说不定是好东西呢。”她顺手拔了几株，想着带回家问问爹，他是塬上的“老把式”，懂的草比她多。
第一章：羊群的秘草，寒风吹裂肺
阿秀的爹，王老汉，是塬上有名的“羊把式”，一辈子跟羊打交道，腰腿却被常年的风寒侵透了。这几年，一到天冷，就咳得厉害，像破风箱似的，夜里咳得睡不着，天亮了嘴唇都紫。请过塬下的郎中，开的药喝了几副，起初有点用，后来就不管用了，郎中说：“老哥哥这是‘寒痰伏肺’，难断根，得慢慢养。”
阿秀把那几株草拿给爹看，王老汉眯着眼，接过草茎翻来覆去地看：“这是……‘节节草’？我年轻时见过，长在石缝里，羊爱吃，人不吃，说是‘性子烈’。”他放在鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧，“嗯，是有点辛味，怕是能‘冲’开点啥。”
阿秀没往心里去，只当是普通的草。可没过多久，她发现了更奇怪的事——那几只常啃“节节草”的老羊，入冬后竟很少咳嗽，不像往年那样，一遇冷风就“吭哧吭哧”地喘。有只去年冬天咳得差点死掉的母羊，今年啃了那草，毛色油亮，精气神十足。
“爹，你看那几只羊，是不是不一样了？”阿秀指着远处吃草的羊说。王老汉手搭凉棚望了望，点点头：“怪了，今年这几只老病号，还真挺精神。”
转眼到了冬至，黄土高原的风像刀子，刮在脸上生疼。王老汉的咳嗽又犯了，这次比往年更厉害，咳起来撕心裂肺，痰是稀白的，带着泡泡，浑身怕冷，裹着两床棉被还打哆嗦，额头上却没汗，皮肤干得像老树皮。
“爹，你喝点热水暖暖。”阿秀端来热水，王老汉喝了两口，就咳得把水都吐了出来，脸色苍白，嘴唇乌青。“秀啊……爹怕是……”他话没说完，又一阵剧烈的咳嗽，震得土炕都在颤。
阿秀急得直掉眼泪，又跑去找塬下的郎中。郎中来了，号了脉，摇摇头：“老哥哥这是‘寒邪闭肺’，阳气被憋在里面出不来，汗也出不来，我开的药怕是压不住这邪了。”他叹了口气，“要是能发场透汗，把寒气逼出来，或许还有救。”
发透汗？阿秀心里一动，想起了黑风口的“节节草”，想起了那些不咳嗽的羊。她顾不上多想，对郎中道了谢，揣上干粮，拿起镰刀，就往黑风口跑。
此时的黑风口，早被大雪覆盖，白茫茫一片。阿秀深一脚浅一脚地扒开雪，在崖根下找到了那丛草——雪底下，几株灰绿色的茎秆顽强地探出来，上面还挂着冰碴子。她赶紧用镰刀小心地割下茎秆，不敢拔根，怕伤了明年的草。割了满满一筐，她顾不上冷，深一脚浅一脚地往家跑。
第二章：寒夜梦仙，青衫指迷津
王老汉的病情越来越重，已经说不出话，只是喘着粗气，胸膛剧烈起伏。阿秀把割来的“节节草”洗干净，放进黑陶锅里，添上雪水，架在柴火上煮。
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