话音未落,窗外传来急促马蹄声。一名锦衣卫浑身是雪,递上封火漆密信:"燕王殿下急报,白幡渡发现可疑船队,船头挂着白灯笼。"朱高炽展开密信,上面只有三个字:"钱维贤"——漕运总督,钱维善之弟。
子时,白幡渡水面漂着数十盏白灯笼,宛如鬼火。朱棣船队隐在芦苇荡中,朱高煦握着望远镜,看见为首大船上站着个戴斗笠的汉子,腰间金牙在月光下一闪——正是"金齿鲨"。朱柏检查着火铳,低声道:"四哥,动手吧,晚了怕生变数。"
朱棣抬手制止,目光落在大船甲板上的木箱。箱子缝隙里露出一角红布,正是江南士绅常用来包文书的"状元红"锦缎。忽然,大船上响起梆子声,三长两短,竟是漕帮"紧急转移"的信号。
"他们要毁证!"朱棣抽出佩剑,"全体突击!"话音未落,大船突然起火,火光照见箱中竟是成捆的文书,正在被水匪投入江中。朱高煦驾着快船冲在最前,袖箭连珠射出,放倒几个正要毁证的水匪。
朱棣跃上大船时,"金齿鲨"正举着油葫芦往文书上浇。两人交上手,朱棣剑锋划破对方斗笠,露出额角的莲花刺青——与莲花岛密信上的暗号一致。"说,谁是幕后主使!"朱棣剑尖抵住其咽喉,却见对方忽然咧嘴一笑,金牙中渗出黑血。
丑时三刻,朱高炽在昆山城门口接到朱棣派来的信使。木匣里装着半块烧剩的文书,上面"钱"字落款虽已焦黑,旁边的"维贤"二字却清晰可辨。他望着城外绵延的运粮车队,忽然想起夏原吉的话:"漕帮运的不是粮,是江南的血。"
应天城乾清宫内,朱雄英看着空印案残档中钱穆的婚书,手背上青筋暴起——钱穆之女嫁与胡惟庸族侄,意味着钱家与胡党早已勾结。他猛地合上档案,对王承恩道:"传旨,命郑辰即刻提审周显,朕要活口!"
昆山顾氏宗族废墟中,朱高炽蹲在灰烬里,找到半片未烧尽的地契。上面"顾氏义庄"的"义"字缺了笔,竟像是"钱"字改刻。他忽然想起管家临死前的话,抬头望向应天方向,雪越下越大,将城池的轮廓染成苍白。
远处传来更夫打更声,"天干物燥,小心火烛"的喊声里,朱高炽听见了一丝不易察觉的颤音。他握紧手中的地契残片,指甲深深陷入掌心——这江南的雪,怕是要染成红色,才能洗净这百年积弊了。
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