船过钓鱼屿时，海色忽然变了。先前还是墨黑如漆的深海，转眼就成了透亮的碧色，底下的珊瑚礁看得清清楚楚，像铺了层碎玉。崔察扶着船舷，望着远处浮出水面的岛屿，忍不住揉了揉眼睛——那些岛太小了，零零散散撒在海里，最大的也不过几十里地，岛上的树却长得疯茂，浓绿得像要滴下来。
“这便是琉球诸岛了。”金三郎嘴里嚼着海菜，含糊不清地说，“过了这里，再往东行三日，就是倭国的地界。”
郭正正用炭笔在木板上勾画岛形，闻言抬头：“这些岛，归谁管？”
金三郎嗤笑一声，把海菜梗扔回海里：“归谁？归老天爷管！你看那岛上的人，东边的自称山南，中间的叫中山，北边的喊山北，谁都不服谁，打了快十年了。”
船行至一座稍大的岛屿附近，金三郎下令抛锚。“得在这补些淡水，”他对崔察三人道，“岛上有个小码头，能买到些海产。你们要是想上岸，切记少说话，这里的人对外来者凶得很。”
崔察三人交换了个眼神，跟着几个水手跳上了小划子。划子破开碧绿的海水，溅起的浪花里竟有几尾彩色的鱼，跟着船尾游了好一段。靠近岸边时，他们才看清，所谓的“码头”不过是几块礁石搭成的平台，上面站着十几个皮肤黝黑的岛民，手里握着削尖的木矛，警惕地盯着他们。
“是新罗来的商人？”一个看起来像头领的汉子开口，说的竟是带着浓重口音的汉语。
崔察心里一动，连忙点头：“正是，路过贵地，想换些淡水和海产。”他示意郭正打开行囊，露出两匹最差的绸缎——这是他们特意准备的“敲门砖”。
那头领的目光落在绸缎上，眼睛亮了亮，语气缓和了些：“淡水有，海鱼也有，用这个换，要多少有多少。”
趁着岛民搬水装鱼的功夫，崔察借口“方便”，往岛里走了几步。岛上多是矮矮的棕榈树，树下散落着些茅草屋，屋顶盖着巨大的贝壳，远远望去像撒了一地的白瓷。几个光屁股的孩子蹲在地上，用贝壳玩着什么游戏，见了他，吓得一哄而散。
“外来人，别乱走！”一个老妪从屋里探出头，手里拄着根珊瑚拐杖，眼神浑浊却带着股精明，“这里不是你们该来的地方。”
崔察停下脚步，笑着递过去一小块随身携带的糖块——这是他从长安带的，本想路上解馋。老妪接过糖块，放在嘴里咂摸了半天，忽然叹了口气：“你们是从大唐来的吧？看这料子，是长安的手艺。”
崔察心里一惊，面上却不动声色：“老丈好眼力，我们确实去过大唐，做些丝绸生意。”
“大唐好啊，”老妪望着海面，眼神飘得老远，“听说那里的人，不用天天怕倭人来抢东西。”
“倭人常来？”崔察顺势追问。
老妪往四周看了看，压低声音：“可不是嘛！尤其是中山那边，每三个月就得给倭人送粮食，送少了就烧房子。前阵子，中山的头领不愿意送，被倭人砍了脑袋，挂在旗杆上示众呢。”
这时，郭正悄悄走了过来，朝崔察使了个眼色——他刚才跟搬鱼的岛民聊了几句，得知这岛属于“山北”，和“中山”积怨很深，去年还为了争夺一片渔场打了仗。而“山南”则靠着和南边的部族交易，日子稍好些，对倭人也是敢怒不敢言。
“倭人在这边有驻兵？”崔察又问。
老妪往东边指了指：“奄美岛那边，修了个石寨，住着几十个倭兵，天天坐船出来巡逻，见了好东西就抢。上个月，还把山南头领的女儿抢走了，说是要献给他们的大官。”
正说着，码头那边忽然吵了起来。崔察和郭正连忙回去，只见金三郎正和一个岛民推搡，嘴里嚷嚷着：“不过是几条破鱼，凭什么多要半匹布？”
那头领梗着脖子：“最近倭人查得紧，我们不敢多出海，鱼少了，自然要贵些！”
崔察赶紧上前打圆场，又添了半匹绸缎，才把事情平息。回船的路上，金三郎骂骂咧咧：“这群岛民，被倭人欺负惯了，就知道欺负我们！要不是船上淡水不够，老子才不伺候他们！”
魏明却若有所思：“他们刚才说‘倭人查得紧’，莫非有什么动静？”
当晚，船在离岛不远的海面上过夜。崔察三人躺在甲板上，听着海浪拍打船板的声音，久久不能入睡。
“这琉球诸岛，像一串珠子，”崔察低声道，“串起了大唐和倭国的海路。”
郭正点头：“山南、中山、山北，三足鼎立，又都被倭人拿捏着，这局势……”
“是机会。”魏明接过话头，“他们不睦，咱们才有缝可钻。尤其是山北和山南，都恨倭人，若是能联合他们……”
崔察没接话，摸出藏在怀里的油纸，借着月光，开始写密信。他把今日听到的、看到的都记了下来：琉球三分，倭人肆虐，奄美岛筑寨，中山纳贡，山北、山南怨声载道……字迹在颠簸的船上有些歪斜，却一笔一划，透着凝重。
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