“混账东西！在大人面前，岂容你胡言乱语！”
吴翔厉声呵斥，转向白知县，强行挤出一丝比哭还难看的笑容。
吴翔心里清楚，直接说是用了楚川的秘方，那不是不打自招，承认自己偷窃吗？
他深吸一口气，压下心中的怒意和恐惧，语气复杂：“楚公子，误会，都是误会！此事……说来话长。”
他顿了顿，似乎在组织语言，眼神闪烁不定。
“前些时日，老夫偶然……偶然拾得一张染布的方子，见其精妙，便想着……想着若能将其发扬光だ，也能造福乡里，惠及百姓……”
这话说得倒是冠冕堂皇。
“……只是未曾想，那方子……似乎有些问题。更未曾想，那……那上面的字迹，竟与楚公子你的笔迹……颇为相似！”
吴翔观察着楚川的神色，试图从他脸上找到一丝破绽。
然而，楚川像是在听别人的故事，甚至带着一丝……嘲讽？
“哦？”楚川像是听到了什么天大的笑话，轻轻笑出了声，“吴老爷这话可真有意思。”
“既然吴老爷明知那字迹是我的，为何还要偷偷摸摸拿去试用？而不是光明正大地来找我楚川求证，或是商议合作？”
“莫非……”楚川话锋一转，目光变得嘲讽起来，“吴老爷也想空手套白狼，将这‘拾来’的方子，据为己有？！”
字字诛心！
吴翔的脸色瞬间变得惨白！
他没想到楚川反应如此之快，言辞如此犀利，竟然连他的面子也不给，直接戳穿了他那虚伪的说辞！
“这……这……”吴翔支支吾吾，冷汗瞬间浸湿了后背，脑子飞速旋转，却找不到任何合适的辩解之词。
是啊，明知道可能是楚川的东西，你还偷偷用，这不是做贼心虚是什么？
无奈之下，他只能硬着头皮，强行狡辩。
“楚公子言重了！老夫……老夫也是为了尽快验证方子真伪，想着若真能成，再……再与公子商议，也是为了……为了咱们县的染布行当，为了……为了天下百姓能用上好布料啊！”
“至于冒犯了楚公子……实属无心之失，是老夫不对，还请楚公子……大人有大量，莫要计较……”
楚川看着他这副虚伪的嘴脸，只觉得无比可笑。
“呵。”
“吴老爷倒是会给自己脸上贴金。”楚川眼神冰冷，不带一丝温度，“既然知道错了，也承认冒犯了我，那，该怎么办，就怎么办吧。”
吴翔张了张嘴，却一个字也说不出来。
怎么办？赔偿那些掌柜？承认自己欺诈？那吴家就彻底完了！
公堂之上，一片死寂。
就在这时！
“赔？凭什么赔！”被打了一巴掌，反而激起了吴秋骨子里的凶性，他面目狰狞地咆哮起来，“那些布料是他们自己抢着要买的！方子也是他们自己哭着喊着要学的！现在出了问题，就想赖到我们头上？做梦！”
“一个愿打，一个愿挨！买定离手，概不退换！这是自古以来的规矩！凭什么要我们赔偿？！”
这番话，彻底点燃了所有掌柜的怒火！
“放屁！”
“我们当初是信任你们吴家！谁知道你们是骗子！”
“大人！请严惩这对无良父子！！”
“对，明明是你们说有办法拿到染料秘方，要我们配合针对楚家布行的！”
掌柜们群情激奋，也顾不得许多，将自己知道的事情全部都说了出来。
吴翔面色一变，继续狡辩。
“什么针对楚家布行，口说无凭，这都是子虚乌有的事情！”
“这只是一次意外，又不是我们故意的，对我们吴家有什么好处吗？”
双方再次陷入激烈的唇枪舌剑，唾沫横飞，场面混乱不堪。
白知县几次拍下惊堂木，才勉强控制住局面。
良久。
人群中，一个看起来颇为老实忠厚的掌柜，默默地走了出来。
他姓郑，是镇上开了几十年的老布行掌柜。
他没有像其他人那样激动叫骂，只是安安静静地跪倒在地，声音之中带着一丝决绝。
“大人，草民……草民还有事要禀报。”
白知县眉头一挑：“讲。”
郑掌柜深吸一口气，像是鼓足了巨大的勇气，缓缓开口，声音不大，却字字泣血：
“大人，吴家父子，不仅欺行霸市，坑害我等商户，更是……更是逼良为娼，强取豪夺！”
他眼神中含着恨意，指向吴秋：
“三年前，就是这个吴秋！看上了城南张屠户家的女儿！那姑娘已有婚约，却被他用卑鄙手段玷污，逼得张家不得不退了亲事！可吴秋玩弄之后，便弃之如敝履！”
“那张家姑娘不堪受辱，投井自尽！张屠户悲愤交加，上门理论，反被吴家打断了腿，扔了出去！最终落得家破人亡的下场啊！”
此言一出，满堂皆惊！
吴翔和吴秋的脸色，“唰”的一下，变得惨白如纸！毫无血色！
“你……你胡说！血口喷人！”吴秋厉声喊叫，声音却带着明显的恐慌。
“胡说？”郑掌柜惨笑一声，“张屠户的邻居都可以作证！当初吴秋带着家丁去张家耀武扬威，多少人都看见了！”
“不止如此！”另一个掌柜也站了出来，手里拿着一叠泛黄的纸张，“大人！草民这里有证据！吴家这些年，利用权势低价强买乡农土地，逼得多少人家流离失所！这是地契和受害者的血书！”
“还有我！吴翔这个老匹夫，五年前曾与外地客商勾结，囤积生丝，哄抬物价，牟取暴利！害得我们多少布行差点倒闭！这是当初的账目！”
“还有……”
一时间，墙倒众人推，鼓破万人捶！
那些积压在心头多年的怨愤，此刻汹涌而出！
一件件，一桩桩，罄竹难书的罪状，伴随着各种人证物证，被接二连三地摆在了公堂之上！
吴翔和吴秋父子，面如死灰，浑身筛糠般颤抖，连辩解的力气都没有了。
他们怎么也没想到，原本只是一个染料配方的纠纷，竟然会牵扯出这么多陈年旧案！
白知县坐在堂上，听着这一桩桩一件件令人发指的罪行，脸色越来越沉，越来越黑，最终化为雷霆之怒！
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