开宝六年冬，汴京开封府的大牢里，冻得能哈出白气。
张霭裹着件单薄的囚衣，靠在冰冷的石壁上，下巴上的胡茬结了层白霜。他原本是御史台的御史，前几日在朝堂上，当着满朝大臣的面，弹劾赵匡胤的弟弟赵光义——说赵光义私下纵容手下，强占了汴京城南的十亩良田，还把反抗的农户打进了医院。
可弹劾的奏折刚递上去，还没等赵匡胤发话，赵光义就站出来喊冤，说张霭是故意栽赃，还拿出了几份“农户签字”的文书，说那十亩田是农户自愿卖给自己的。赵匡胤看了文书，又问了几个大臣，竟没一个人敢帮张霭说话，最后只说张霭“诬告亲王，扰乱朝纲”，直接把他贬到了开封府大牢，听候发落。
“张御史，该上路了。”牢门被推开，两个穿黑衣的狱卒走进来，手里拿着一碗黑漆漆的汤药，碗沿还沾着药渣。
张霭猛地坐起来，声音沙哑：“上路？陛下不是说听候发落吗？怎么就要上路了？我要见陛下！我要跟陛下辩解！那文书是假的，是赵光义伪造的！”
“见陛下？”狱卒冷笑一声，把药碗递到他面前，“张御史，别做梦了。这药是晋王殿下（赵光义）让人送来的，陛下已经点了头，你就乖乖喝了吧，省得受皮肉之苦。”
“我不喝！”张霭挥手打翻药碗，黑色的药汁洒在地上，冒着热气，“我是士大夫，是朝廷命官！陛下当初说过，不杀士大夫，不杀言官！他不能杀我！”
“不杀士大夫？”另一个狱卒上前，一把揪住张霭的衣领，把他按在石壁上，“张御史，你怕不是冻糊涂了吧？去年的李昉，前年的卢多逊，哪个不是士大夫？哪个不是朝廷命官？最后不都死了？你以为你能例外？”
这话像一盆冷水，浇得张霭浑身发冷。他想起去年，宰相李昉因为反对赵匡胤攻打南唐，被赵匡胤以“通敌叛国”的罪名，打入大牢，没过多久，就传来了李昉在牢里“病逝”的消息；前年，翰林学士卢多逊因为跟赵光义政见不合，被赵光义诬陷“私通北汉”，最后被拉到刑场，砍了头。
可他还是不愿意相信——赵匡胤刚登基的时候，曾在太庙立过一块石碑，上面写着“不杀士大夫及上书言事者”，满朝大臣都知道这件事，百姓们也都传，说大宋的士大夫，是最安全的。
“我要见陛下！我要去太庙，看看那块石碑！”张霭挣扎着，想要推开狱卒，可他在牢里待了几天，又冻又饿，根本没力气，只能被狱卒死死按住。
“别费劲了。”第一个狱卒蹲下身，捡起地上的碎碗片，“石碑是死的，人是活的。陛下说不杀，是说不杀听话的；要是不听话，别说士大夫，就是亲王，该杀也得杀。你得罪了晋王殿下，还敢弹劾他，陛下就算想保你，也保不住啊。”
话音刚落，狱卒就拿着碎碗片，猛地往张霭的脖子上划去。鲜血瞬间喷了出来，溅在冰冷的石壁上，像一朵暗红色的花。张霭的眼睛睁得大大的，看着牢门外的方向，像是还在等赵匡胤来救他，最后，头一歪，没了气息。
第二天一早，开封府就贴出了告示，说御史张霭在牢里“畏罪自裁”，原因是“诬告亲王，证据确凿，无颜面对陛下和百姓”。百姓们围在告示前，窃窃私语——有人说张霭是真的诬告了晋王，罪有应得；有人说张霭是被冤枉的，是晋王和陛下联手杀了他，可没人敢大声说，只能在心里嘀咕。
此时，赵匡胤正在紫宸殿里，跟赵光义、赵普商议攻打南唐的事。案上放着南唐的地图，赵匡胤用手指着地图上的金陵城，说道：“南唐国力不弱，可李煜昏庸无能，沉迷酒色，现在正是攻打南唐的好时机。赵普，你负责粮草调度；光义，你负责领兵，下个月就出发。”
“臣遵旨！”赵普和赵光义齐声应道。
赵光义刚坐下，就想起了张霭的事，连忙说道：“陛下，昨日张霭在牢里自裁了，开封府已经贴了告示，百姓们都知道了，应该不会出什么乱子。”
赵匡胤点了点头，手里拿着一支笔，在地图上画了个圈：“知道了。一个小小的御史，死了就死了，别影响了攻打南唐的大事。”
赵普皱了皱眉，犹豫了一下，还是说道：“陛下，张霭是士大夫，还是言官，就这么死了，会不会让朝中的其他士大夫心寒？毕竟，太庙的石碑上，还写着不杀士大夫……”
“石碑？”赵匡胤放下笔，冷笑一声，“那石碑是给百姓看的，是给那些听话的大臣看的。要是有人敢拿着石碑跟朕叫板，敢诬告亲王，敢阻碍朕的大事，就算是士大夫，也得死！朕是大宋的皇帝，不是石碑的奴隶，朕的话，才是祖制！”
赵普没再说话，他知道，赵匡胤已经下定决心，谁也劝不动。这些年，赵匡胤杀的士大夫，不止张霭、李昉、卢多逊，还有很多——有因为反对他杯酒释兵权的，有因为不肯依附他的，有因为跟赵光义不合的，只是每次都找了各种理由，要么是“病逝”，要么是“畏罪自裁”，要么是“通敌叛国”，从没明着说是“杀士大夫”。
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