第一章 寒夜投军：刀鞘里的野心
后周显德三年，腊月的寒风像刀子似的刮过滁州地界。赵匡胤裹紧身上打了补丁的粗布短袄，手里攥着半块干硬的麦饼，脚步踉跄地撞开了清流关下的驿站柴门。
驿站里烧着一盆炭火，几个驿卒正围着烤红薯，见他进来，都皱起了眉头。这人身高八尺，肩膀宽阔，脸上带着一道刚结痂的刀疤，腰间挎着把锈迹斑斑的环首刀，一看就是混江湖的亡命徒。
“滚出去！这不是要饭的地方！”驿卒头目抄起烧火棍，指着门口呵斥。
赵匡胤没动，只是盯着那盆炭火，喉结滚了滚：“我不是要饭的。”他从怀里掏出枚磨损的铜制兵符，“我是殿前司的校尉，奉郭大帅令，去滁州城送信。”
兵符虽旧，上面的“殿前司”三字却清晰可辨。驿卒头目愣了愣，放下烧火棍，递过去个热红薯：“对不住啊将军，这鬼天气，冻糊涂了。”
红薯刚递到手里，外面突然传来马蹄声。驿站门被踹开，五个穿着南唐军服的骑兵冲进来，长枪直指赵匡胤：“奉李景达将军令，捉拿后周奸细！”
赵匡胤反手将红薯塞进怀里，抄起腰间环首刀，刀柄撞在驿卒的木桌，震得碗碟叮当响。“就凭你们？”他冷笑一声，左脚蹬住长凳，身体腾空而起，刀光闪过，第一个骑兵的头盔就飞了出去，头发连着血珠溅在炭火盆里，“滋啦”一声冒起白烟。
剩下四个骑兵见状，齐齐挺枪刺来。赵匡胤矮身躲过，刀背砸在一人膝盖弯，趁着对方跪地的瞬间，刀刃抹过咽喉。不过三炷香的功夫，五个骑兵全倒在地上，鲜血顺着门缝流到雪地里，染出一片暗红。
驿卒们吓得缩在角落，浑身发抖。赵匡胤用布擦了擦刀上的血，捡起地上的兵符，又拿起个烤红薯：“借个火，烤烤刀。”
他把刀架在炭火上，刀刃渐渐变红。火光映着他的脸，刀疤在脸上投下阴影，眼神却亮得惊人。驿站外的雪还在下，他望着清流关的方向——那关隘雄踞两山之间，是南唐扼守江北的门户，也是他此行的必经之地。
“将军，”驿卒头目颤巍巍开口，“清流关守将皇甫晖，是南唐第一猛将，你这一去，怕是……”
赵匡胤没接话，只是把烤热的刀插进鞘里，刀鞘碰撞发出沉闷的声响，像极了他胸腔里跳动的野心。
第二章 关前对峙：酒坛里的杀机
第二日清晨，雪停了。赵匡胤牵着驿站的瘦马，走到清流关下。关楼高耸，青黑色的城砖上积着厚雪，城楼上插着“皇甫”大旗，弓箭手密密麻麻站成一排，箭头闪着寒光。
“城下何人？再往前走一步，放箭了！”城楼上传来喊话声，正是守将皇甫晖。
赵匡胤勒住马，把兵符举过头顶：“后周殿前司校尉赵匡胤，奉郭大帅令，送信给滁州刺史！”
城楼上沉默片刻，随即传来皇甫晖的笑声：“郭荣小儿的兵符，在我这儿不管用！赵匡胤？没听过！要么滚回汴梁，要么吃我一箭！”
箭矢“嗖”地射下来，擦着赵匡胤的耳边飞过，钉在旁边的树干上。他眉头一皱，从怀里掏出个酒坛——这是昨晚从驿卒那儿抢的，还剩小半坛。
“皇甫将军，”赵匡胤举起酒坛，对着城楼上喊，“我知道你是条汉子，敢不敢下来喝一杯？喝完我再走，绝不纠缠！”
城楼上的皇甫晖愣了愣。他镇守清流关多年，见过无数后周将领，却从没见过这般胆大包天的。他当即披甲提刀，打开城门吊桥，骑着马冲了出来：“好小子！够种！本将军陪你喝！”
两人在关前的空地上相对而立。赵匡胤拍开酒坛泥封，一股酒香飘出来。他倒了两碗酒，递一碗给皇甫晖：“将军先请。”
皇甫晖接过碗，仰头一饮而尽，抹了把嘴：“痛快！可惜啊，你今日走不了了。李景达将军有令，凡后周使者，格杀勿论。”
赵匡胤也喝了酒，酒液烧得喉咙发烫：“将军要杀我，得看手里的刀答应不答应。”他猛地将酒碗摔在地上，拔刀的瞬间，瘦马突然前蹄扬起，挡住了皇甫晖的视线。
刀光如电。皇甫晖刚拔出刀，就觉得肩膀一凉，鲜血喷溅在雪地上。他踉跄后退，难以置信地看着赵匡胤：“你……玩阴的？”
“兵不厌诈。”赵匡胤步步紧逼，刀刃抵住他的咽喉，“降不降？降了，我保你性命；不降，这关前的雪，就是你的坟地。”
城楼上的南唐士兵见状，纷纷挺枪要冲下来。皇甫晖捂着伤口，厉声喝止：“都不许动！”他看着赵匡胤，咬了咬牙，“我降！但你得答应我，不伤我手下一兵一卒。”
赵匡胤点头，收了刀。皇甫晖转身对着城楼上喊：“打开城门！降了后周！”
吊桥缓缓放下，城门大开。
赵匡胤牵着马，走在前面，皇甫晖跟在后面，肩膀上的血滴在地上，留下一串暗红的脚印。
进关的那一刻，他回头望了眼关楼——这雄踞江北的险关，今日竟成了他的踏脚石。
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