“哟！周老弟！这么快就‘体察民情’回来了？怎么样？城南的‘风土人情’，可还入眼？没冻着吧？”
周桐走到炭盆边，伸出手烤了烤，嘴里哈出一口白气：
“可不是嘛，冻死个人。还是蔡大人这儿暖和。”
蔡庸笑道：
“周大人年轻，火力旺，不怕冻。不知……方才去忙些什么了？可是遇到什么难处？”
他语气轻松，显然以为周桐只是去转了转，最多遇到几个泼皮无赖，小打小闹。
周桐搓了搓手，叹了口气，一脸无奈：
“也没啥大事，就是去城南转了转，先找几个‘地头蛇’示示威，摸摸底。省得他们以后给新政添乱。”
蔡庸点点头，不以为意：
“些许泼皮无赖，周大人不必过于劳神。让下面衙役去敲打一番即可，何须您亲自冒险？”
他顿了顿，补充道，
“不过周大人谨慎些也是好的，城南鱼龙混杂，有些亡命之徒，确需小心。”
周桐深以为然地点点头：
“蔡大人说得是。所以我一看苗头不对，干脆就先下手为强了。”
“哦？”
和珅来了兴趣，身体微微前倾，“周老弟这是……遇到了什么有趣的事儿了？”
周桐掰着手指头，仿佛在数今天买了什么菜：
“嗯……车行胡三，菜市口刀疤刘，桥洞丐帮李栓子，陈记茶铺的陈婆婆……哦，对了，还有码头船帮的赵蛟，和他手下几十号人。”
他语气平淡，像是在报菜名。
值房里瞬间安静下来。
几位属官手里的笔顿住了，愕然抬头。
蔡庸脸上的笑容僵住，捻须的手指停在半空。
和珅端着茶盏的手也是一顿，小眼睛眨了眨。
“车行……菜市……丐帮……陈婆婆……船帮……赵蛟？”
蔡庸逐字重复，声音有些干涩，
“周大人……您是说，您今天下午，把这几家……都‘拜访’了一遍？”
“是啊。”
周桐一脸理所当然，
“不是要摸底吗？一个个谈太麻烦，我就干脆直接上门了。幸好，胡三、刘奎、李栓子、陈婆婆都挺明事理。就是船帮那个赵蛟，不太懂事，不仅抗法，还想动手。”
他撇撇嘴，仿佛在抱怨一件微不足道的小事：
“没办法，我只能把他们全逮了。哦，还在他们船上发现点‘小问题’。”
“小……小问题？”
蔡庸的心跳开始加速。
“嗯。”
周桐点点头，
“他们船舱里，锁着二三十个妇孺，看样子是拐来卖的。啧，真是丧尽天良。我就一块儿给端了，人救出来了，送医馆了。赵蛟那伙人，现在应该已经关进蔡大人您的牢房里了。”
“哐当！”
蔡庸手边的茶杯被打翻了，温热的茶水泼了一案几！
他却浑然不觉，猛地站起身，眼睛瞪得溜圆，死死盯着周桐，声音都变了调：
“周、周大人！您……您把赵蛟抓了？！还……还查出了拐卖人口？！”
“是啊。”
周桐奇怪地看着他，
“蔡大人，您这反应……怎么了？那赵蛟不就是个码头混混头子吗？抓了就抓了，人赃并获，有什么问题？”
“问、问、问题大了！”
蔡庸急得直拍大腿，脸上的从容镇定荡然无存，取而代之的是惊慌和……恐惧？
他看了一眼旁边几位同样目瞪口呆的属官，猛地挥手，
“你们先出去！把门带上！没有本官吩咐，谁也不许靠近！”
“是……是！”
几位属官如梦初醒，慌忙收拾东西，逃也似的退了出去，临走前还忍不住偷偷瞥了周桐一眼，眼神复杂。
房门被关上，值房里只剩下周桐、和珅和失态的蔡庸。
蔡庸也顾不上官仪了，快步走到周桐面前，压低声音，几乎是咬牙切齿：
“周大人！我的周大人！您……您可真是……您知道那赵蛟背后是谁吗？！”
周桐眨眨眼：
“他自己吹牛说上面有人，但我吓唬了他一顿，他没敢说。”
“他不敢说！我敢说吗？！”
蔡庸急得在原地转了个圈，又猛地停下，看着周桐，脸上表情近乎哀求，
“周大人！听下官一句劝！赶紧的！趁着事情还没彻底闹大，赶紧把人放了！哪怕……哪怕换个地方，秘密关押都行！千万别在顺天府大牢里！下官这庙小，容不下这尊大佛背后的真神啊！”
周桐看着蔡庸这副如丧考妣的样子，心里反而更踏实了。
他脸上露出恰到好处的惊讶和无辜：
“放了？蔡大人，人都大张旗鼓地押进来了，该看见的都看见了，该报信的恐怕早就去报了。现在放人，不是此地无银三百两吗？”
他往前走了一步，逼近蔡庸，语气带着点循循善诱：
“蔡大人，咱们现在，可是拴在一根绳上的蚂蚱了。人是你顺天府的衙役配合抓的，也是押进你顺天府大牢的。
你现在让我放人，别人会怎么想？会觉得是我周桐怕了？还是觉得……你蔡大人，心里有鬼，想撇清关系？”
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