清晨，天光微熹，薄雾尚未散尽，桃城县衙的后院已有了动静。
周桐早早起身，并未惊扰仍在安睡的徐巧。他换上一身利落的便服，脚步匆匆，趁着这难得的清静时刻，去办件事。
他出了前衙往左走去，不多时便停在了城东一处清幽小院的门前。这里住着他的左膀右臂，刑名师爷杜衡一家。笃笃的敲门声响起，片刻后，门“吱呀”一声开了。
开门的是柳柯然。她身上还系着围裙，手上沾着些许面粉，显然是正在准备早饭。
见到门外是周桐，柳柯然脸上立刻绽开爽朗的笑容，侧身让开：“哟！大人？这么早？快请进！早饭刚上桌，您这是……跟夫人拌嘴了？先进来喝口热茶暖暖身子！”
“柯然姐说笑了。”周桐笑着跨进门槛，刚想解释，一个小脑袋就从柳柯然身后探了出来。
“桐哥哥！” 茹茹小姑娘脆生生地叫着，小脸上一本正经，“娘亲说，吵架不好！桐哥哥不要和姐姐吵架！”
周桐忍俊不禁，弯下腰，伸手轻轻揉了揉茹茹柔软的发顶，温声问道：“茹茹乖，桐哥哥没吵架。茹茹最近算学学得如何了？可会打算盘了？”
茹茹一听这个，立刻挺起小胸脯，脸上满是得意：“会啦！先生昨天还夸我呢！我能打‘一上一’、‘二上二’、‘三下五除二’啦！可快了！”
她掰着肉乎乎的小手指头，努力复述着刚学的珠算口诀，虽然还不太连贯，但那份认真劲儿可爱极了。
“真棒！我们茹茹将来定是个小才女！” 周桐毫不吝啬地夸奖道。
这时，杜衡也闻声从里间洗漱出来，看到周桐，眼中闪过一丝讶异，随即也笑了起来：“大人？稀客啊！这么早登门，莫不是真如拙荆所言……” 他话里也带着调侃。
“打住打住！”周桐赶紧摆手，哭笑不得，“杜哥，你可别跟着柯然姐编排我。我今日来，是有正事托付于你。” 他神色认真起来。
柳柯然见状，心领神会，笑着拉起还在显摆算学的茹茹：“茹茹乖，跟娘去灶房看看粥好了没。让你爹和大人说正事。” 说着便带着女儿进了厨房，留下厅堂给两人。
周桐与杜衡在八仙桌旁坐下。周桐也不绕弯子，直接开门见山：“杜哥，我需离开桃城一段时日，少则数月，多则一年。我不在期间，这桃城县衙的一应事务，想请你暂代县令之职，全权处理。”
杜衡闻言，眉头微蹙，眼中疑惑更甚：“大人要离开？去何处？莫非是……” 他眼中闪过一丝亮光，带着试探，“高升了？”
“升什么迁！”周桐摆摆手，脸上露出一丝无奈又带着点自嘲的笑意，“还是因为那琉璃方子的事。陛下龙心大悦，一纸诏书，召我去长阳……嗯，说是去‘学习为官之道’，镀镀金。”
他一边说着，一边从怀中取出一份盖着鲜红府衙大印的正式文书，推到杜衡面前。
那文书抬头清晰，正是清州府衙签发的委任状：“查桃城县令周桐，奉旨入京研习。兹委该县主簿杜衡，暂代县令印信，总理一县庶务。该员需恪尽职守，勤勉任事，不得有误。此令。”
末尾是清州知府的官印和日期，手续完备。
杜衡拿起文书，仔细看了看，确认无误。他放下文书，看向周桐，郑重抱拳：“恭喜大人！此乃简在帝心，前程无量！卑职定当竭尽全力，守好桃城，静待大人学成归来！”
“杜哥，你我之间，不必如此。”周桐拍了拍杜衡的肩膀，语气真诚，“什么前程无量，那长阳城里的官，规矩多，是非多，哪有咱们在桃城自在？你帮我守好这个家，等我回来，咱哥俩再好好喝一顿！”
“那是自然！”杜衡笑着点头。
“好了，正事说完，不打扰你们吃早饭了。”周桐站起身，“今天的点卯，就劳烦杜县令您主持了。”
杜衡被他这声“杜县令”叫得哭笑不得：“大人，您这……人还没走呢！”
“这不让你提前适应适应嘛！”周桐促狭地眨眨眼，压低声音笑道，“那身县太爷的官袍，就搁在签押房柜子里。杜哥要是想提前过过瘾，尽管穿去点卯！我明日再最后露个面，跟大伙儿道个别。”
他想象着杜衡穿着县令官服一本正经点卯的样子，自己先忍不住乐了。
杜衡也被他逗笑，无奈地摇头：“大人您真是……” 厅堂里响起一片轻松的笑声。
周桐告辞出来，步履轻快地返回县衙小院。院内，沈怀民、沈戚薇和徐巧正围坐在石桌旁用早饭，大虎三人殷勤地在一旁伺候着。晨光洒落，气氛宁静。
“回来了？”沈怀民抬眸看了他一眼，语气随意，如同家人间的问候。
“嗯，安排妥了。”周桐在徐巧身边坐下，拿起一个包子咬了一口，含糊道，“就通知了我家师爷一人。还能再清静一天。”
“清静？”沈戚薇好奇地歪着头，“热闹点不好吗？百姓送送你，多有人情味儿！”
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