“朕知道，在你们眼里，朕不过是个胁迫君父的篡位者。你们不服，朕能理解。”
老儒生张了张嘴，想说什么，却被楚何接下来的话堵了回去。
他只是继续用那种平淡的语气说下去：
“先生，朕想和您打个赌。”
老儒生下意识地问：“什么赌？”
“若是朕说，”楚何的声音依旧是那种大病之人特有的轻，却忽然有了一种说不出的分量，“朕能在一个月之内，平定城外的流民之乱——先生以及在场的诸位是否会承认，一个身负残疾之人，也拥有坐稳皇位的资格？”
此话一出，全场死寂。
那个老儒生趴在地上，眼睛瞪得极大。
周围那些绝食的儒生们，一个个抬起头，脸上满是难以置信的神色。
一个月？
平定十万流民？
就凭他——这个坐在抬撵上、连路都走不了的残废？
老儒生猛地回过神来。
他挣扎着从地上爬起来，踉跄着站定，用那种沙哑的、几乎破了音的嗓子喊道：
“若是你办不到呢！！”
那声音里带着愤怒，带着不甘，还有一种连他自己都没意识到的——隐隐的期待。
“若是朕办不到——”
“朕就和这个皇城，共存亡。”
那几个字像巨石砸进水面，激起了无法言说的波澜。
“城破之日，臣子、百姓、儒生、贵族、贩夫走卒——皆可逃离。朕绝不阻拦。”
“但朕，必以身殉城。”
老儒生张大了嘴巴。
他身后的那些儒生们，脸上也满是震撼。
有人开始发抖。
有人眼泪不知不觉流了下来。
有人张着嘴，呆呆地看着抬撵上那个穿着朝服的、苍白的、病弱的年轻人。
——以身殉城。
——城破之日，他与城同在。
这是何等的壮烈。
这是何等的决绝。
这是……一个他们口中“乱臣贼子”“残废之人”能说出来的话吗？
“届时，”楚何继续说，语气平静如初，“这个皇位，依旧会回到朕的父兄手中。也遂了你们的愿。”
楚何忽然长长叹了口气：
“诸位先生。你们可知，朕的父皇——你们的皇帝——每日在做什么？”
没有人回答。
也不需要回答。
“他躲在炼丹宫里，和一帮装神弄鬼的道士，研究什么长生不老。城外围着十万流民，他不管。朝中政务堆积如山，他不问。你们这些儒生跪在这里绝食，他知道，但他不出现。”
他顿了顿。
“你们可知，朕的弟弟——你们的太子——每日在做什么？”
依旧没有人回答。
“他确实杀敌是一把好手。但让他看一份奏折，他能看到睡着。”楚何的嘴角微微弯了一下，那依旧不是笑，只是一种淡淡的、近乎无奈的弧度，“你们骂朕专政擅权，说朕越俎代庖。可你们有没有想过，那些堆积如山的奏折，那些需要批复的政务——这城池被围的这么多天，这些繁冗的政务都是谁在处理？”
四周一片死寂。
“是你们口中‘四肢残缺的久病之人’在做。”
那个老儒生的嘴唇动了动，想说点什么，却什么都说不出来。
“你们以为朕想坐这个位子？”
他的语气依旧是那种淡淡的、没什么起伏的调子，却忽然有了一种说不清的东西——像是疲惫，又像是讽刺，更像是某种早已看透一切的、冷冽的清醒。
“朕不过是一个在危急时刻，被推出来承担所有过错的替身罢了。朝廷有党争。有派系。有皇族。有儒生。”楚何一字一句，说得极慢，“你们谁都不想担责任。谁都不想在未来史书上留下骂名。所以你们需要一个替罪羊——一个将来可以为皇朝所有错误承担责任的人。那个人，就是朕。
无论你们在朕身上扣什么罪名——越权干政也好，宠信男宠也好，谋朝篡位也好——朕都担着。”
他的声音忽然重了几分。
“所有的罪责，朕一人担下。”
老儒生的眼眶开始发红。
他身后的那些儒生们，有的已经开始低下头。
楚何继续说下去，语气依旧平淡，却每一个字都像是刻刀：
“可你们呢？皇城将破，十万流民围城。你们这些儒生，天下读书人的领袖——在做什么？
你们在争虚名。在沽名钓誉。在到处搜罗那些道听途说的罪名，往朕身上扣。”
他的目光扫过那些低下去的头颅。
“你们可曾想过如何守城？可曾想过如何退敌？可曾想过——这满城百姓的性命，该托付给谁？”
一片死寂。
有人的肩膀开始发抖。
有人的眼泪已经开始往下掉。
楚何靠在凭几上，看着前方那片阴霾的天空。
“总归，最后守城殉国的——不是你们这些四肢健全的儒生。
是我楚何。
一个连腿都没有的废人。”
最后一个字落下。
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