而利川轮是川江遇险沉没的第一艘中国籍轮船。1914年，川路轮船公司在重庆白象街成立，选择了上海求新造船厂，打造浅水轮两艘，当年10月接回川江。其中一艘取名“利川”号，与1898年第一艘成功首航川江的轮船同名。
民国三年春，白象街码头旌旗猎猎。川路轮船公司新造的"利川"号汽笛长鸣，惊起一滩鸥鹭。这艘以川江首航功臣命名的浅水轮，此刻正载着满舱蜀锦与盐巴，在众人期盼中劈开青滩的浪头。
"要我说，这铁壳船就该叫镇江龙！"大副老陈抚摸着斑驳的船舷，铜铃眼里泛着光。他身后，十二名船工正将最后几筐桐油搬进底舱，粗布衣裳早被江水打湿成深褐色。
谁料天公不作美。二月枯水季刚至，"利川"号便在云阳城外栽了跟头。螺旋桨撞上暗礁那日，江水冷得刺骨。老船长攥着舵轮的手青筋暴起，眼睁睁看着船尾泛起血沫般的铁锈。从重庆请来的洋匠人叼着烟斗，在机舱里捣鼓了半月，临走时撂下句话："这破船再敢跑滩，老子名字倒着写！"
可川江上的买卖哪等人？三月初七晨雾未散，"利川"号再次启航。老陈特意在龙骨贴了道符，船头插着香烛。秭归泄滩的漩涡像张开的巨口，船工们光着膀子吼号子，纤绳勒进肩头血肉模糊。
"左满舵！撞角压水！"老船长的嘶吼被浪涛撕碎。话音未落，船底猛地一震，二十多个窟窿同时往外喷水柱。暗礁如利齿咬住船身，江水瞬间漫过脚踝。船工们慌了神，七手八脚拖来三条木船，用麻绳将船舷捆成粽子。
整整七天，利川轮在激流中打转，成了江神爷的活祭。老陈蹲在桅杆下抽旱烟，烟锅里的火星明灭，映得他脸上沟壑纵横："这趟怕是要交代在这儿咯。"
四月十日，春汛突至。本该枯坐等死的众人，眼见着江水以肉眼可见的速度暴涨。暗礁被浑浊的浪头吞没，固定船身的麻绳相继崩断。老船长最后看了眼倾覆的罗盘，突然抄起斧头劈断缆绳："跳船！"
惊涛骇浪中，"利川"号如片枯叶沉入江底。船尾残破的螺旋桨在月光下泛着冷光，仿佛在诉说川江航运的百年血泪。此后每逢雨夜，渔民们总说能听见江底传来汽笛哀鸣，那是中国近代航运史上第一道未愈的伤疤。
1937年至1945年，川江共有23艘轮船沉没。其中，民生实业股份有限公司竟有19艘。民生公司从1926年11月开行第一艘轮船以来，到1949年，发生了31起重大海损事故，平均每年就有一起。在民生公司沉没的19艘轮船中，有两起海损大灾难更是惊心动魄。
抗战中宜昌失守后，西迁的物资和军政人员、前线伤员，退聚在西陵峡平善坝、南沱、三斗坪一带待运。
1942年2月4日，民生公司民熙轮在三斗坪装运军人和伤员。因急于回到四川大后方，军人和伤员不听船员劝阻，纷纷自行拥上轮船，乘客竟达到900多人，超载近一半。开航上驶20多公里后，民熙轮来到川江着名险滩秭归青滩，需绞滩才能过滩。施绞过程中，由于轮船严重超载，荷重太大，船体重心向左倾斜而侧翻，瞬间沉没，全船乘客和船员只有100人左右获救，有800多人葬身江中。
1944年3月5日，国民政府军事委员会副委员长冯玉祥与夫人一道，乘民生公司民裕轮从重庆城区去江津县（今重庆江津区），宣传动员民众参加节约献金救国活动。轮船上行至巴县小南海（今属大渡口区）航道时，因江浪汹涌，颠簸厉害。随行的江津地方官员告诉冯玉祥，这里常有船只遇险，丧命的多。冯听后，便在船上写下一首打油诗：
小南海，在江心。船破坏，淹死许多人。革命为除人民害，到此险滩最要紧，三万大军携工具，开凿山石水平稳。真正为民谋福利，实行主义之根本。
长江在崆岭滩拐出七道弯，崖壁被百年纤绳磨出十八条凹痕。纤夫陈老四他们佝偻着脊背，膝盖抵在棱角分明的礁石上，纤绳压得他脖颈与石面平行——这是头佬王疤脸定的规矩：“牲口拉纤得把脸贴地，省得偷懒看天！”
江风裹着细雨砸向泄滩，三十丈高的栈道像条灰蟒缠在峭壁上。
四十斤的竹缆勒进他纤夫们肩胛骨的血痂里。昨夜新来的哑巴撑不住跪倒，王疤脸的火铳筒直接捅进他嘴里：“狗东西耽误时辰，老子拿你喂江鱼！”三米外就是翻滚的漩涡，哑巴被踹下崖时连惨叫都闷在江涛里。崖底浮起半片灰布衫，那是哑巴身上最后一件衣裳。
草鞋早被礁石割成碎麻，陈老四赤脚踩过石缝时，足底渗出的血混着前人的暗红污渍，在青苔上拖出黏腻的痕。这痕迹被纤夫们叫作“人油开道”——去年腊月冻死的刘瘸子，血脚印到现在都没褪色。
“晌午歇一刻钟！”王疤脸拎着竹条绕到船尾，纤夫们哆嗦着解下腰间葫芦。葫芦里是混着泥沙的江水，就着糙米饭团吞下去。陈老四掰开饭团，发现夹着半条泡胀的菜虫——米缸上月就被王疤脸换成霉米，省下的钱够他在宜昌城里包三个烟馆姑娘。
小伍子对江河说：“哥，他们太不容易了！我听人说，去年腊月，一个叫李麻子的纤绳就是在这里崩断的。那截断绳飞出去时，生生抽断了三丈外一棵碗口粗的柏树。”
好不容易闯滩靠时已是子夜。伙房蒸笼里飘出霉米味，王疤脸却拎着个油纸包晃进来：“重庆来的云土，东家赏的福寿膏。”
陈四盯着他腰间新打的银烟盒——那本该是兄弟们这个月的工钱。
毛小六突然踹翻条凳，半块硬馍砸在墙上：“王领班，上个月说涨三成工钱，是不是又不算了！”
王疤脸倏地冷了脸：“想干就干，不想干滚蛋，老子就是这条船上的天，谁再跟老子龇牙我就把他丢到江里喂鱼！”
四个不三不四，腰着别着攮子、土枪的汉子黑塔一样立在王疤脸的身后，眼里的凶光狠狠盯着对面拉纤的汉子。
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