御书房内，龙涎香幽缕袅袅，萦纡而上。皇上赵宵廷负手静立，凝视阶下奉旨前来的薛成烨，声若洪钟，沉肃而道：“薛爱卿，今次津沽匪患，其间隐情大有蹊跷。诸多精良军用器械竟流入匪众之手，仅凭一火器营翼长，决然难成如此叵测勾当。朕委命于你，严加鞫审，定要将背后所隐匿之情清查到底，莫要放过丝毫疑点。”
薛成烨撩袍跪地，叩首领命：“臣谨遵圣谕，必殚精竭虑，揪出那幕后操弄之黑手。”
言毕起身，他眉心紧蹙，暗自思忖：秦审言身居兵部尚书之要职，执掌军事调度大权，麾下火器营闹出这般大乱，他岂会浑然不觉？倘若果真与其有所牵涉，那三皇子必然难脱干系，朝堂之上届时定将掀起轩然大波。皇子与匪盗暗中勾结，此等行径，单是听闻便觉大逆不道。一旦查实匪患确与兵部尚书乃至皇子相干，那三皇子此番怕是再难翻身。念及此处，薛成烨心下已然开始暗自筹谋，思量着如何将此事坐实与秦审言有关联，进而牵连三皇子。
刑部大牢内阴森之气弥漫，云二爷等一干匪首，他手脚皆被沉重镣铐束缚，行动间铁链碰撞，发出刺耳声响。身上的淤青血痕昭示着此前抓捕的激烈，凌乱发髻下，双眸却犹藏桀骜。
踏入大牢，腐臭之气扑面而来。薛成烨强忍着不适，令狱卒打开关押云二爷的牢门。昏黄火把摇曳，映出他冷峻面容：“云二爷，事到如今，你是聪明人，到底是何人将军中器械卖与你们的，将所知内幕如实道来，或可免去皮肉之苦，若执迷不悟，这刑部大牢的刑罚，你大可一一尝遍。”
云二爷抬眼，啐了一口：“呸！官老爷，莫要拿这话吓唬俺，俺既落到这步田地，便没想着活着出去。要杀要剐您请便！”
薛成烨凝眸瞧着云二爷负隅顽抗之态，面上不惊不怒，只微微牵唇，逸出一声冷笑，那笑意仿若寒夜霜风，侵肌透骨：“哼，你莫以为咬紧牙关便能蒙混过关？你那几个兄弟，皆是血肉凡胎，可不见得个个都似你这般逞强充硬。且待本官慢慢细审，不愁寻不出破绽，撬不开你们的嘴。”
语落，他大手一挥，示意狱卒将云二爷拖至刑讯之处刹那间蜂拥而上。转瞬之间，便将云二爷死死摁住，粗壮的麻绳在他身上绕了几圈，将其牢牢缚于那散发着腐朽气息的刑架之上。
紧接着，一名狱卒从阴影中缓缓步出，手中寒光闪烁，一柄锋利匕首映入众人眼帘。他面无表情地走到云二爷近前，捏住云二爷的手掌，毫不留情地猛然用力，那匕首带着森冷寒意，噗的一声，直直穿透掌心，钉入刑架。
云二爷的面庞瞬间扭曲，痛苦之色溢于言表，豆大的汗珠滚滚而落，混合着血水淌下。刹那间，一声凄厉惨叫自他喉间迸出，如利箭般刺破地牢的死寂，在这阴森廊道中来回激荡，惊得墙角暗处的老鼠簌簌乱窜。
薛成烨一袭绯色官袍，负手静立于此，似在静候云二爷精神崩溃、伏地求饶，似在等待云二爷崩溃求饶，好从他口中撬出隐匿于黑暗深处的隐秘。
良久，他终于开口，声音低沉却透着不容置疑的威严：“哼，你若再这般嘴硬，不肯吐露分毫，接下来便要轮到你的双脚吃苦头了。本官断不会让你轻易赴死，定要让你求生不得，求死不能，你最好如实招供。与你们暗中做交易之人，究竟是何人？”
云二爷发如蓬蒿，囚衣之上血渍斑驳，此刻，他面容扭曲，脖颈一挺，双唇紧抿，决然不语。
薛成烨见状，眉峰微挑，不再多言逼问，转而抬手示意。狱卒们心领神会，须臾间，便将那二当家胡三如拖死狗般拽出牢门。刑架之下，胡三被强行摁跪在地，粗绳在他身上来回捆绑，勒出道道血痕。
行刑之人自旁侧快步踏出，手中寒芒闪烁的匕首再次扬起。胡三惊恐地瞪大双眼，未及求饶，那匕首已带着凛冽杀意刺向他的肩头，“噗” 一声，利刃入肉，鲜血飞溅。胡三的身子剧烈颤抖，发出一声撕心裂肺的惨叫。
“说！究竟是何人与你们暗中勾结？” 薛成烨负手踱步而来，居高临下地睨着胡三。
胡三疼得面容扭曲，嘴唇哆嗦着，用气若游丝的声音嗫嚅道：“乃是…… 陆明宏，是他…… 将军中兵器贩卖给我们的。” 每吐出一个字，都好似用尽了浑身解数，双唇抖如筛糠。
薛成烨寒声逼问：“你们是如何与陆明宏勾搭上的？细细道来，莫要妄图隐瞒半分，否则，皮开肉绽只是等闲，有你好受的。”
胡三仿若受惊的鹌鹑，瑟缩了一下干瘦的身子，似是陷入往昔泥沼，缓缓启唇：“五年前，陆明宏途径帽儿山，彼时我等正虎踞山头，见他孤身一人，气度不凡，料想定是块肥羊，便率弟兄们呼啸而下，将他劫掠。他却不惊不惧，反倒提出用军中报废兵器换条生路。我等本就是刀口舔血、脑袋别在裤腰带上过日子的糙汉，一听有这等天上掉馅饼的好事，自是求之不得，当下便应允了。”
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