“是个残次品……”苇月恍然大悟。大概是组装时漏掉了噬灵晶，才让它没有被程序控制，反而产生了模糊的自我意识。
就在这时，外面传来了机械守卫的脚步声。小机器狐突然钻进苇月的布包，用尾巴把南瓜干扒到一边，给自己腾出位置，蓝色的眼睛里满是恳求。
苇月的心软了。她想起小时候，自己也是这样躲在阿草的草叶下，害怕被玄铁老怪的手下发现。她拉上布包的拉链，只留下条缝让小机器狐透气，然后借着夜色，朝着机器帝国的边缘跑去。
跑出钢铁建筑群时，天边已经泛起鱼肚白。苇月累得靠在一棵枯树上喘气，布包里的小机器狐悄悄探出头，蓝色的眼睛望着远方的芦苇荡，突然发出一声极轻的电子音，像在感叹。
苇月忍不住笑了，伸手摸了摸它冰凉的金属头：“以后，就叫你‘铁球’吧。”
铁球晃了晃尾巴，用鼻子蹭了蹭她的手指，软橡胶的触感竟有几分温暖。回甜水村的路上，苇月发现铁球很特别。它不像其他机器那样掠夺能量，反而会用绿光晶体吸收空气中的杂质，净化过的地方，枯黄的草叶会泛起一丝绿意；它不吃机油，却对苇月带的南瓜干很感兴趣，虽然咬不动，却总爱把鼻子凑上去闻。
“你看，这是甜水河。”苇月把铁球放在河边，河水倒映出它歪掉的金属腿，“我们村里的水，能直接喝，里面还有鱼，不像你们那里的水，全是机油味。”
铁球的蓝光眼睛闪了闪，突然跳进水里，用尾巴搅动水流。奇怪的是，被它尾巴碰过的地方，水面上的油污竟慢慢散开了，露出底下清澈的水层。
苇月这才注意到，铁球的绿光晶体正在微微发烫——它在净化水源，用自己的能量。
回到甜水村时，村民们都被铁球吓了一跳。李伯举着钉耙：“这是啥怪物？铁做的狐狸？”小禾却好奇地凑上来：“它的尾巴能转！像我玩过的风车！”
阿草和九尾狐闻讯赶来。九尾狐的狐火瞬间亮起，警惕地盯着铁球：“机器帝国的东西？你把它带回来干什么？”
“它不一样。”苇月把铁球护在身后，“它没有噬灵晶，还会净化能量。”她把在机器帝国看到的一切告诉了她们，包括流水线、噬灵晶和那个工装人的话，“他们想生产机器狐，用来破坏地脉，挖核心晶。”
阿草的草叶轻轻拂过铁球的绿光晶体，突然点了点头：“它的能量里，有地脉的气息。像是……被污染的地脉能量，在它身体里重生了。”
铁球似乎听懂了，用头蹭了蹭阿草的指尖，然后跑到老槐树下，用尾巴轻轻拍打树干。树干上立刻浮现出淡淡的绿光，那些最近因为地脉异动而发黄的叶子，竟慢慢转绿了。
“它在给树输送能量！”小禾惊呼。
九尾狐的眼神渐渐柔和下来。她走到铁球面前，用尾巴尖碰了碰它歪掉的金属腿。铁球突然躺下来，把那条腿朝上，像是在请求帮助。
“这小家伙……”九尾狐忍不住笑了，狐火在它的关节处轻轻一燎，金属腿发出“咔哒”一声，竟复位了。
铁球站起来，试着走了两步，然后对着九尾狐摇了摇尾巴，发出一串柔和的电子音，像在道谢。
那天晚上，苇月把铁球放在窗台上。月光落在它的金属皮毛上，泛着银灰色的光。铁球的绿光晶体和苇月发间的狐火轻轻共鸣，一个冰冷，一个温暖，却奇异地融合在一起。
苇月突然明白，生命的形态或许有千万种，有的长着血肉，有的裹着铁皮，但只要心里有守护的念头，有对温暖的渴望，就都值得被温柔以待。机器帝国的军队来得比预想中更快。三天后，甜水村的天空被黑压压的飞行器笼罩，领头的是个巨大的机械狐，九条金属尾巴像鞭子一样在空中挥舞，眼睛是两盏猩红的探照灯。
“交出仿生灵叛徒，否则摧毁整个村庄！”机械狐的电子音在山谷里回荡，震得老槐树的叶子哗哗掉落。
“铁球不是叛徒！”苇月抱着铁球站在村口，身后是全村的人——阿草的根系在地下织成防护网，九尾狐的狐火凝聚成盾牌，小禾带着护卫队举着无魔锄，连陈爷爷都把拐杖换成了淬过地脉泉水的扁担。
机械狐的尾巴猛地抽向老槐树，却被突然从地里钻出的石笋挡住——是石角鹿，它带着石林的石兽赶来支援，石角上的无魔之盾闪着白光。
“启动‘噬灵程序’。”机械狐的猩红眼睛转向地脉的方向，无数小型机器狐从飞行器里跳下来，朝着地脉裂缝的位置跑去，嘴里喷出黑色的烟雾，腐蚀着地面的草木。
“拦住它们！”阿草的银粉像暴雨般洒下，银粉碰到黑雾，发出“滋滋”的响声，黑雾瞬间消散。
苇月带着铁球钻进机器狐群。铁球的绿光晶体突然爆发出强光，被光照射到的机器狐，眼睛里的红光立刻熄灭，动作变得迟缓——它在干扰噬灵晶的能量！
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