目犍连在佛陀门下众弟子中，凭借着他那上天入地的神通，助力佛法的宣扬，功绩卓着。
但是佛陀并不想凭借武力和炫耀神通来宣扬佛法，而是想告诉众人一个事实：再大的神通，也无法胜过因果报应（业力）。个人所造、所作的业力一旦成熟，即使拥有再大的神通，也终究难逃一死。
数年之前，佛陀的祖国迦毗罗卫国遭到琉璃王的侵略，佛陀为爱国热忱所动，三次设法阻拦琉璃王的大军，但是琉璃王内心的报仇和侵略的嗔恨心，并没有因为佛陀的面子而消减。
佛陀知道这都是祖国的果报未完，最后也只有顺其自然。
不久，琉璃王的百万大军再度围困了迦毗罗卫城。
目犍连不忍看师尊的祖国灭亡，激动地请战，要替佛陀出面抵抗。
佛陀微微一笑，道：“释迦族受到侵略，这是他们自己的因果报应，别人是无法代替其消受的。如果他们自己不忏悔罪业、一味地骄横放纵，那么他们的果报早晚要来。大厦已经腐朽，终于到了倾塌的时刻！”
目犍连听了，虽然表面答应佛陀，但内心终究还是不甘心，暗中要以神通来营救围城中的人。心想：就算如师尊所说，迦毗罗卫城的灭亡在所难免，我好歹也要为该城留下火种，这样师尊一族不至于举族灭绝。
于是他腾空飞入城内，在释迦族中挑选了五百名优秀的青壮年，将他们一起装入一个钵盂中，带出城外。
然而，当他揭开捧着的钵盂，想放出里面的五百位释迦族人时，一望之下，顿时大惊失色，连钵盖子都摔倒在地。但见钵中藏着的五百人，此刻已经悉数化为血水！
此所谓人算不如天算，个人的能力再强，终究逃不过上天注定的因果报应。
此刻目犍连已经决意涅盘，因此也选择了一条与众不同的道路。
佛陀平素宣扬佛法，自然也不是一帆风顺，也总有邪门外道之人，因为心中的信仰之争，而对佛教心生不满。
但是想归想，碍于佛陀的大神通，他们不敢对佛陀有任何不敬，但是这些人也没有放弃，一直在暗中寻找机会。
这日，目犍连孤身一人上路了，经过伊私阇梨山下，正好被一批平素对佛教颇有怨言的外道发现，这批人叫作裸形外道。
他们就埋伏在目犍连必经的山路上，待目犍连路过其下的时候，他们从山上推下雨点般的乱石，顿时将目犍连压在其下，皮开肉绽，鲜血淋漓。
目犍连此刻已经六通具足，以他的神通，这种偷袭根本就不算什么。但此刻目犍连正好是准备涅盘，为了给后世弟子们留一个为法牺牲的榜样，他放弃了抵挡，直接让身体被打成肉酱，就此涅盘。
那裸形外道也知道目犍连的能力，根本没指望能够将其杀死。见此情景，也感不可思议，三天不敢上前查看，唯恐有诈。
然而，这就是事实，目犍连就这么死在了裸形外道的乱石之下！成为佛陀门下，以身殉道的第一人，而这个人，偏偏又是佛陀门下号称神通第一的人物！
消息传开，举世皆惊。
消息传到阿阇世王耳中，国王震怒非常，下令在全国范围内逮捕凶手，数以千计的裸形外道在阿阇世王的激怒之下，都被投入火坑。
外道虽然被处死了，目犍连的仇也算报了，但是跟随佛陀的众比丘们却唉声叹气，他们都感到世间上的事情太不公平，以目犍连那么大的神通，为什么就不能避免外道的袭击？
大家心有不甘，都聚集到一处，前来请教佛陀：“佛陀！目犍连尊者和舍利弗尊者，同是佛陀上座的弟子，他是一位那么了不起的人，佛陀到天宫为天帝说法，他曾受我们请求，到天宫去探望佛陀；他的母亲因毁谤三宝堕入地狱受苦，他曾到地狱救母。他是这么一位轰轰烈烈有大神通的尊者，为什么不用神通和外道对抗呢？至少，他为什么不躲避外道的暗算呢？”
佛陀是觉悟者，感悟了宇宙的真理，世间上所发生的一切，佛陀早有所知，因此，佛陀没有像诸比丘那样激动，他很平静地告诉众人：
“目犍连是我弟子中神通第一的弟子，他不是不能同外道对抗，而是他知道，神通敌不过业力，肉体是无常的，业报是要了结的。”
“有生就有死，死本就不必惊慌惧怕，要紧的是对于死的时候有没有把握。目犍连尊者亡身的时候并不迷失，而进入涅盘才真正可贵！他这是为了宣传本教的教法而牺牲，这才是无限之美！你们不要难过，目犍连虽然辞世了，但真理是不会灭的！”
“不过，佛陀！”放不下的比丘们说：“我们终觉得目犍连尊者被害的遭遇太凄惨了！目犍连尊者现在就牺牲了，实在嫌早了些，有许多弘化的事业，都需要他来领导着去做。佛陀！他的这次遭遇，您怎么不早些告诉他，让他有个预防？”
佛陀又再用安慰鼓励的口气对大家说道：“诸比丘！目犍连殉教的时候，并不是他不知道预防，他有大神通力，他自然可以保卫自己不死，但这不是究竟的办法，修行人不可违背因果法则。”
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