“如今五王之中，最桀骜的两个，已经倒下。”
“剩下的，也不过是些墙头草。”
“可要真正坐稳这个天下，还差最后一步。”
萧康眼神一凛，低声问道：“主子是指……陛下？”
墨染未答，只是缓缓站起身，行至案几前，从卷轴中抽出一封密信，轻轻打开，眉眼微垂，良久不语。
半晌，她忽然转身，望向康王。
“你知道这场‘比剑’，为何陛下未亲临？”
康王怔了怔，摇头。
“因为他知道，百姓的眼，是最难掌控的。”
墨染语气缓慢，却句句入骨：“哪怕他赢了淮北王，百姓也不会记得他如何平叛。”
“他们只会记得——他避战。”
“一个不敢面对秦玉京的天子，哪怕赢得再多，也终究少了——一分气节。”
“而这，便是我们下一局——”
“可动之根。”
康王听得入神，呼吸也渐渐急促：“主子之意是……”
墨染将手中密信轻轻折回，目光如冷霜般凝住：
“让他比。”
“比一场真正的‘剑’。”
“让他亲自面对秦玉京。”
“让百姓亲眼看见他能否接下那三剑。”
“若他输了——朝纲动摇。”
“若他不比——民心溃散。”
“而这两者，都是——我们想要的。”
话音一落，房间陷入死寂。
康王喉头微动，半晌才缓缓开口：
“主子……此计太险。”
“若他真接下三剑，那岂非更盛其威？”
墨染却轻轻一笑，语气冷淡：
“你当秦玉京是谁？”
“你以为他三十年称剑不败，是空口吹出来的？”
“别说接三剑——他一剑出，已足以让那小皇帝命悬一线。”
“而且……”她轻轻眯起眼眸，低声一笑，“秦玉京未必肯出剑。”
康王一怔：“为何？”
墨染缓缓吐出四字：
“旧约已失。”
“若无重誓，他便无法动剑。”
“这一步——便是你的任务。”
康王猛地抬头，眼中闪出一丝狠意与兴奋：“属下明白。”
“我会动用旧部，在民间激起舆论。”
“说陛下以权谋私，避战失节。”
“到时候，便是天子，也难不接此剑。”
墨染满意地点头，走近他，手掌轻抚其侧颊，低声道：
“你是我的刀。”
“也是我的狗。”
“这天下——该是我们主仆一起夺的。”
“你可愿？”
康王缓缓跪地，再次俯首：
“为主子，赴汤蹈火，万死不辞。”
屋外，夜风起，灯火晃动，投下墙上一高一低的身影。
那一刻，光与影的交错仿佛预示着下一局棋的开局。
——血与剑的洗礼。
——民心与权柄的撕裂。
——以及，王座下，那从未停歇的博弈之声。
翌日。
朝阳破云，金光如箭，一寸寸洒落在太和殿前的青石御道之上。
今天的早朝，异常肃穆。
殿门大开，百官列班，自内侍宣召起，殿内鸦雀无声，唯有那一步步沉重而稳健的脚步声，自殿门外响起。
那是天子之步，摄人心魄。
萧宁，终于回归之后第一次于太和殿上，执柄临朝。
他一袭玄龙袍，步上金阶之上，于九重宝座前立定，目光环视群臣。
目光落处，百官躬身齐呼：“参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
声音如山呼海啸，荡破晨风。
御阶之上，萧宁缓缓落座，手中无玉笏，肩背不弯，目如星火。
他开口，声音平淡，却如寒铁铿锵：
“朕，不在朝之日，国中生乱。”
“朕今日在朝，要问一个‘理’字。”
“问一个‘正’字。”
众臣皆躬身屏息，不敢出声。
萧宁目光扫过朝班左列，忽然点名：“许居正、霍纲、郭仪，上前。”
三人闻声，缓步而出，袍角微动，鬓发斑白，却神色从容无惧。
“朕听闻，三卿于朕不在之日，力持朝纲，不屈不移。”
“汝等敢于抗声，拒奸言，救社稷于倾覆之危。”
“此等忠骨，朕记在心中。”
“赏！”
三人齐声谢恩，百官默然。
而在朝班右列，数位面色煞白的官员，已然脚步虚浮，冷汗涔涔。
果然，下一刻，萧宁话锋骤转，冷意顿生。
“再传——”
“刑部侍郎李鹤年，参政司左判赵宽，中书舍人柳珝——”
“尔等，于朕不在朝之际，擅传伪令，私扶乱臣，煽动百姓，蛊惑朝纲！”
“其罪可诛！”
“即刻，缉拿下狱，削职为民，抄没家产！”
话音未落，内廷禁军早已鱼贯入列，三人方才想辩，却已被拖出金殿，口中呜咽，只剩满地惊惧。
此刻朝堂，再无人敢言半字。
萧宁缓缓抬手：“此三人，只是始作俑者。”
“凡前日站于淮北王之后，借比剑之名抬声造势者。”
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