院中风静树安，廊下日影缓缓移过青砖，连檐角垂落的蛛丝都一动不动。
方才几分紧绷的气息散去，只余下淡淡的沉寂，偶有微风拂过阶前细草，轻得不敢惊扰这院里的人。
林元望着垂首而立、身形单薄的婢女小竹，心中无声一叹。世人皆盼早日世道重归太平，可他深知，这般乱世之中，连眼前这点片刻安稳，也从不属于朱门高墙之外的万千百姓人家。
寻常农户薄田难养、税赋沉重，一场风寒便能拖垮阖家生计，一季歉收，便要鬻儿卖女以求活命。像小竹这般卖身为婢，于乱世之中，已是难得的一条活路，可家中老弱病小全系于她一人身上，一身衣裳、一两月例，便是那一家人活命的依靠。
他身为林家家主，自幼长在世家，见惯了锦衣玉食、锦绣膏粱，却也一眼看穿这浮世真相。
天下如小竹一家者，不知凡几。丰年尚且只能勉强糊口，一旦遇上灾荒动荡，便只能流离失所。
所谓安稳，从来只藏在深宅大院之内，墙外人间，多的是求一口饱饭、一件暖衣而不得的苦楚。
百姓靠天吃饭，田赋、徭役、杂捐层层压下，一季辛劳所得，转眼便去大半。家中稍有病人，便要典衣当物。
一次天灾，便足以妻离子散。男丁或耕或役，女子或织或卖，终年劳碌，却换不来一身暖衣、半载余粮。
而如小竹这般，肯将月例、衣物尽数贴补家中，已是孝悌难得，可即便如此，也不过是勉强撑住一个家不致溃散。
他此刻才真正明白，这世间最苦的，从不是一时饥寒，而是一眼望不到头的艰难——明明拼尽全力，却依旧朝不保夕；明明安分守己，却连安稳度日都是奢望。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
这句诗他烂熟于心，也知晓其典故出处，可直到此刻望着阶前窘迫的小婢女，才真正触碰到字里行间浸透了无数百姓血泪的世道苍凉。
“小怡，罢了。”林元正收回目光，声音里带着几分莫名的复杂，沉叹道：“她既非不守规矩之人，也是一片孝心，你便莫要太过苛责了。”
秦怡闻言敛去神色，微微躬身应道：“诺，家主，我只是见她屡次将衣物送与家中，怕她往后当差不便，并无苛责之意。”
秦怡言罢，直起身来，面上的严厉稍稍收敛，神情恢复了平日的利落亲近，转头看向小竹，轻声问道：“小竹，你既不是来端送茶水，也不是按例当差，贸然来到此处，可是有要事禀报？”
小竹刚平复的心绪被这一问又提了起来，连忙躬身垂首，语气带着几分急促，回道：“禀家主，秦管事，门房来了位娘子，既无请帖也无拜帖，却执意要见家主。门房小厮不敢擅自做主，这才赶忙传至后宅，命小婢前来通禀。”
林元正闻言微感诧异，眉头轻轻一蹙，缓声问道：“可曾问过来者是哪家的娘子？府中管事为何不曾先行接待，便让你直接通传过来？”
小竹连忙把头垂得更低，声音恭敬又带着几分慌乱：“回家主，来的乃是李家的李元容娘子。府中管事并非不曾接待，只是这位李娘子直言，有极要紧的事与家主当面面议，非要家主相迎方才肯罢休。”
秦怡闻言脸色当即一沉，眉尖微蹙，神色间掠过几分不悦。她一想到对方无帖登门，竟还要家主亲自出迎，当下便按捺不住，语气也冷了几分：“李元容竟敢如此行事，无帖登门已是不合礼数，竟还敢劳烦家主亲自相迎？也太不将林家放在眼里了！小竹，你这就去将她轰出林家大门，莫要让这等不懂规矩之人，玷污了咱们府中清净……”
话还未说完，林元正却轻轻摇了摇头，抬手不动声色地止住了秦怡接下来的话。
“小怡，不必动怒。”
林元正声音显得格外平静，目光淡淡落向门外，温声道：“李娘子与林家素来交好，诸多营生也多有交联。此前李家托人前来求亲，也不过是想为李家寻靠山助力，并非恶意，也怪不得她。”
“再者，那亲事不也已是作罢？李娘子如今这般作为，也不过是想为自己寻回几分脸面，你不必太过较真。”
秦怡脸色依旧带着几分不忿，冷冷哼了一声，语气里还藏着未消的火气：“今日便暂且看在家主的面上，饶她一回。倘若往后她还敢这般肆意妄为，那李家，也就不必在上洛郡继续立足了。”
林元正瞧着秦怡这副护主又带气的模样，不由轻笑出声，上前一步轻轻牵起她的手，语气温和：“你总是这般较真。她既来了，便是客，我们去见一见便是，也省得你为这些小事动气。”
秦怡被他这般牵住手，脸色瞬间染上一层浅红，下意识便低下头去，带着几分顺从的羞赧，方才那股凌厉不忿顷刻间散得干干净净，指尖微微发僵，连呼吸都轻了几分。
“既如此，那此次便全依家主的……”
秦怡话音渐渐低了下去，耳尖仍染着浅浅绯红。林元正看着她这又娇又倔的模样，眸底笑意更深，指尖轻轻摩挲了一下她的手背，顺势牵着她往回廊中缓步走去。
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