洪武位面
朱元璋望着天幕里贡院墙根下啃发霉饼子的考生，指节在案几上叩出闷响，半晌才开口，声音带着点铁锈的冷硬：“郑谦把科举名额明码标价，状元卖给盐商儿子，连《论语》都背不全的货色戴着状元帽，这等作践斯文，比当年的贪官污吏更戳心。穷书生的答卷被烧，老秀才的好文章落榜，这贡院的‘为国求贤’匾额，怕是早被银子熏黑了。”
他看着朱由检让老秀才当山长建书院的安排，眼神松快了些：“处置得有章法，不只是砍头了事。糊名阅卷、搜身防弊，是把歪了的规矩扶正；建‘尚贤书院’免学费，是给寒士留条路。你瞧那少年抱着砖不肯让人帮，说‘自己的书院自己盖’，这股子劲比黄金值钱——读书人的盼头回来了，比任何圣旨都能安民心。”
“鸽子带着红绸飞，比庆功宴实在。”他指着天上的黑点，“新科状元是真是假，百姓心里有杆秤。郑谦地窖里的金银再多，也买不走老秀才答卷上的风骨，换不来考生们读书的朗朗声。这天下的才俊，就像这鸽子，给条干净的路，自然飞得高。”
永乐位面
朱棣盯着天幕里郑元宝怀里掉出的春宫图，喉间发出声冷哼，带着沙场的锐劲：“戴状元帽却揣这龌龊东西，连《论语》都背不全，郑谦还敢说‘心术端正’，脸皮比城墙砖还厚。科举是为国选栋梁，他倒好，当成卖猪肉的摊子，按斤论两，把朝廷的脸面当擦脚布。”
他看着朱由检重新审阅答卷拍桌子的样子，忽然觉得对味：“帝王家不缺金銮殿上的颂歌，偏把发霉饼子和山珍海味放在一起看，这才是懂要害。寻常帝王总说‘重视人才’，可真能捡起老秀才落榜答卷的，少见。你瞧百姓把老秀才抛向空中，不是为他中了榜首，是为‘公道总算来了’——读书人认的，从来不是官帽，是笔杆子能说话的底气。”
“尚贤书院的地基，比金銮殿的柱子结实。”他指着考生们搬砖的身影，“盖书院的砖是寒士亲手搬的，比用金银堆的牌坊靠谱。吏部侍郎带着档案跑？跑得了人跑不了账上的墨迹，这书院立在那，就是块照妖镜，谁再敢舞弊，先看看这地基稳不稳。”
宣德位面
朱瞻基趴在窗台上，看着天幕里郑元宝掉出的春宫图，小眉头皱成个疙瘩：“这个人好不要脸！带这种东西进考场，还当状元，活该被勾掉名字！那个老秀才好可怜，文章写得好却落榜，幸好陛下帮他重新上榜了！”
他拽着夏原吉的袖子，指着放鸽子的考生笑：“你看他们放的鸽子，带着红绸带，肯定是告诉家人‘有公道了’！朱慈炤学‘尚贤’二字，学得好认真，是不是要学那些有本事的人呀？”
夏原吉抚着他的背笑道：“陛下说得是。最让人寒心的不是落榜，是把读书人的前程当生意做。朱由检没只想着严惩郑谦，反倒盖书院、改规矩，是让大家觉得‘读书有用’。你瞧那少年抱着砖不肯撒手的样子，多像在护着自己的盼头——这盼头，就是天下最好的样子呀。”
万历位面
张居正捻着胡须，望着天幕里吏部侍郎带走的半箱档案，眼神沉得像济南府的暑气：“郑谦卖名额只是表象，吏部侍郎占三成、户部尚书拿两成，这是把‘舞弊’织成了网。从地方学政到朝中大臣，层层分赃，科举成了利益输送的管道，这网不破，寒门再难出贵子。”
他看着天幕里考生们读书声飘出街巷的景象，语气缓了些：“朱由检的厉害，在‘重建信任’。把发霉饼子摆到庆功宴前，让老秀才的名字盖住郑元宝的，这是把‘公道’掰开了给人看。尚贤书院不只教学问，是在告诉天下人‘读书人的价值，不在银子在才华’——这比禁书、杀贪官更能根治弊病。”
“鸽子与档案，倒是相映成趣。”他指着天上的红绸带，“档案里的黑幕再沉，也挡不住鸽子带的喜讯。考生们的读书声盖过了庆功宴的猜拳声，这才是最硬的底气。只要尚贤书院的书声不断，只要糊名阅卷的规矩不改，这科举就还能选出真人才，就还能撑着天下的文脉。”
……
南京秦淮河的画舫在暮色里亮起点点灯火，朱由检的官船泊在桃叶渡，晚风裹着脂粉气飘过来，却压不住岸边的哭声。三个老妇人跪在码头，手里举着泛黄的户籍册，纸页被泪水泡得发皱。
“陛下，您看这册子……”最前面的妇人声音嘶哑，指着册上的“周”字，“俺儿子是绸缎庄的账房，就因为撞见吏部侍郎张敬之把官粮往船上装，被他的人扔进了秦淮河，尸首都没捞着……”
她身后的姑娘突然晕厥过去，发髻散开露出头皮——上面有块疤痕。“这是张敬之的小妾，”另个妇人赶紧掐姑娘的人中，“他把人家从良家抢来，不满意就用烙铁烫，姑娘趁他跑的时候偷了账本，现在被追杀……”
正说着，上游驶来艘快船，张敬之站在船头，戴着顶嵌玉的帽子，手里把玩着串佛珠，身后的家丁举着刀，往水里扔着什么，溅起的水花里混着布片——是户籍册的碎片。
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