天雨激战一月后，这日，听雨斋的琉璃穹顶外，云层压得极低，淅淅沥沥的雨丝斜斜掠过窗棂，在青石板上积成浅浅的水洼。只见斋内秘境入口处的光晕尚未完全消散，一道裹挟着漫天碧绿魔气的身影缓缓踏出。
谢士元的玄色长袍下摆沾着秘境特有的暗紫色苔藓，周身翻涌的魔气浓郁得几乎凝成实质，每一次呼吸都引得周遭空气微微震颤，帝圣境圆满的威压如潮水般漫开，连廊下悬挂的玉铃都被震得噤了声一般。
谢士元抬手收回周身魔气，碧绿光芒顺着他的指尖缓缓敛入体内，原本略显阴鸷的面容此刻正满脸得意。殇帝叶澜正斜倚在墨玉王座上，墨色龙纹袍的下摆垂落在阶前，手中把玩着一枚通透的白玉棋子，眼神深邃得看不出情绪，而天诛、地煞则径直地站在两侧。
谢士元快步上前，在王座前屈膝跪地，双手交叠于额前，声音里带着抑制不住的雀跃：“多谢主人提点，还赐属下秘境机缘！属下幸不辱命，在这一月之内突破帝圣境大圆满，距离尊者境仅一步之遥！”
叶澜指尖的白玉棋子轻轻落在身前的棋盘上，发出“哒”的一声轻响，随后抬眼扫过谢士元一眼，语气平淡地说道：“嗯，还算你有些天赋，没浪费本帝秘境里的魔源晶。”
话音顿了顿，他目光转向窗外连绵的雨幕，话锋陡然一转，“惊鲵即将干一件惊天动地的大事，本帝暂时不想与其为敌，只能先与惊鲵达成‘牢固’的合作关系。”
谢士元闻言心头一动，抬头时眼中满是疑惑：“以主人您与天诛、地煞的实力，再加上属下，为何要惧怕那惊鲵，何不……”
“难道你要违抗主人的命令？你只需照做便是！”天诛立马开口打断了谢士元，随后狠狠瞪了他一眼，而谢士元被天诛这一眼吓得背后汗毛直竖，连忙点头。
“至于如何合作，本帝自会书信于他，而你。”叶澜轻轻敲击着扶手，顿了顿说道：“将谢家那小丫头——谢雨柔，献给惊鲵。”
“什么？！”谢士元猛地抬头，脸上满是难以置信，“主人！谢雨柔是如今谢家仅剩的嫡系血脉……若是天雨城百姓知道我将自己的妹妹献往天道宫，定会遭到千夫所指，属下哪还有脸面再掌管谢家！还请主人三思啊！”
“士元，你若掌管不了谢家，本帝就另寻个有能力的人来管。”叶澜语气冰冷，周围的空气都仿佛瞬间凝滞。
地煞见状，严肃地说道：“以谢雨柔的口碑，她死了百姓也只会拍手称快。你可对外宣称她是自愿，这样一来，谢家在百姓心中的地位定然高涨。如今你已是帝圣圆满，别说是百姓，就算叶晚舟来找你麻烦，他也得还好掂量掂量。此事你若办好，主人定会赏你。”
谢士元攥紧了袖中的手，心中虽有不甘，却也清楚叶澜的手段——既然能赐他秘境机缘，自然也能轻易收回。他压下疑虑，再次叩首：“属下遵命！这就返回天雨城，即刻操办献妹之事！”说罢他起身退下，转身时瞥了天诛、地煞二人一眼，眼底闪过一丝阴狠。
待谢士元的身影消失后，天诛忍不住上前一步，单膝跪地，不解地问道：“主人，谢士元心胸狭隘，手段阴毒，属下对其实在没有任何好感。不知您为何要耗费大量秘境资源助他突破？若是您想同时对付叶晚舟与惊鲵，属下与地煞联手，未必不能击败二人。”
叶澜抬手示意天诛起身，目光重新落回棋盘，指尖漫不经心地拨弄着棋子：“天诛，你跟随本帝许久，却还是看不透彻。以叶晚舟如今的修为，若没有足够的压力，难有突破。这谢士元，便是本帝为他选的‘垫脚石’。”
“垫脚石？”地煞也忍不住开口，“谢士元即便已达帝圣圆满，但与尊者境仍有差距，未必能对叶晚舟造成威胁。”
叶澜轻笑一声，拿起一枚黑色棋子，落在棋盘的死角处，随后他抬眼看向二人，眼神里带着一丝深不可测的笑意，“他还需要成长，地煞，拟完书信后跑一趟天道宫，告诉惊鲵，本帝要送他一份大礼。”
天诛与地煞对视一眼，虽仍有疑惑，却也不再多问，叶澜重新拿起白玉棋子，目光再次投向窗外。如今天域看似平静的表象下，暗流早已汹涌，他轻轻摩挲着棋子，低声自语道：“焚天，你莫要让我失望才好。”
雨幕中，一道道黑影悄然掠过，全部朝着谢家的方向疾驰而去——他们正是奉命探查谢家动向的鹤羽卫。而此刻的谢士元，已然回到谢家府邸，正朝着谢雨柔的院落走去。
谢士元的靴底碾过青石板上的积水，脚步声在空荡的回廊里格外沉闷，每一步都像踩在谢雨柔院落外那丛枯萎的兰草上。他在朱红院门前站定，指尖叩门的力道刻意放轻，带着几分刻意伪装的温和：“小妹，三哥来了。”
院内静了片刻，才缓缓传来一阵拖沓的脚步声，木门“吱呀”一声被拉开。谢雨柔穿着一身素色襦裙，发髻松松挽着，眼下的乌青衬得脸色愈发苍白。她抬眼看见谢士元，嘴唇动了动，最终却什么也没说，只是侧身让他进门。
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