李渊的指甲在铁皮柜上划出细碎的声响，像生锈的齿轮在转动。他盯着玻璃罐里那枚拳头大小的果实，果皮上布满蛛网状的紫纹，在应急灯的冷光下泛着湿漉漉的光泽，仿佛刚从活物的腹腔里掏出来。
“确定是‘言灵’？”他又问了一遍，声音比罐头里的霉菌还要黏腻。
对面的男人嗤笑一声，指尖在桌面上敲出三短一长的节奏——这是黑市的验货信号。男人叫老刀，左眼是颗浑浊的玻璃珠，据说是三年前跟“净化者”抢货时被打爆的。他推过来一个金属托盘，上面铺着浸过福尔马林的棉布：“上个月在废弃游乐园捡的，那只长翅膀的猴子临死前把这玩意儿塞树洞里了。你亲眼看着我切开它的胃，酸液烧穿三层铅板，唯独这果子完好无损。”
李渊的喉结滚了滚。他需要这枚果实。女儿的呼吸越来越弱，肺部像被水泥糊住，医生说现代医学无能为力，但异能黑市流传着一种说法：某些异兽孕育的果实能逆转生理机能，代价是使用者会被果实里的兽性反噬。
李渊深吸一口气，颤抖着双手拿起托盘上的果实，触感冰凉且黏腻，仿佛有无数细小的触手在他掌心蠕动。老刀在一旁催促：“别磨蹭了，这玩意儿放久了效力会减弱。价钱都谈好了，一手交钱一手交货。”李渊咬了咬牙，从怀里掏出一个破旧的密码箱，打开后里面是一叠叠泛着金属光泽的电子货币卡。
老刀贪婪地一把抓过，塞进自己的口袋。就在这时，门外突然传来一阵嘈杂的脚步声和枪声。“净化者来了！”老刀脸色一变，“他们肯定是闻到了‘言灵’的味道。”李渊顾不上其他，将果实紧紧攥在手中，跟着老刀往地下室的秘密通道跑去。身后，净化者的呼喊声越来越近，他们的镭射枪射出的光线在黑暗中交织成网。李渊心中只有一个念头：无论如何，都要带着这枚果实回到女儿身边，即便被兽性反噬，他也在所不惜。
“我要的东西呢？”李渊把帆布包拽到桌前，拉链拉开时露出里面裹着油布的长条形物体，轮廓狰狞，像一段扭曲的脊椎。
老刀的独眼骤然收缩。他掀开棉布，露出托盘里蜷缩的东西——通体漆黑，长约半米，表皮覆盖着鳞片般的角质层，头部是钝圆形，没有五官，只有一道环形的口器，边缘布满细密的倒刺。它似乎是活的，在棉布上微微蠕动，留下银灰色的粘液。
“蚀骨蛇的幼体，”老刀用镊子戳了戳那东西，“刚破壳三天，毒液能溶解钢筋，但对异能者的灵核无效。你拿它干什么？”
李渊没回答。他小心翼翼地将果实放进特制的保温箱，锁扣扣合的瞬间，听到老刀突然笑起来：“你知道蚀骨蛇成年后会怎么样吗？它会钻进宿主的脊椎，用毒液分解宿主的骨骼，再把自己变成新的骨架。”
保温箱的金属外壳传来冰凉的触感。李渊猛地抬头，看见老刀的玻璃眼珠反射着应急灯的光，像块浸在血里的弹珠：“三年前那个游乐园，死了十七个异能者，都是被蚀骨蛇的母本寄生的。他们到死都以为自己在变强，直到身体变成装蛇的皮囊。”
帆布包被攥得变形。李渊想起女儿病床边的监护仪，那些跳动的绿线越来越平缓，像即将熄灭的烛火。他转身走向仓库深处的铁门，蚀骨蛇的幼体在油布下蠕动，隔着布料传来微弱的震颤，像一颗濒死的心脏。
二
消毒水的味道钻进鼻腔时，李渊正用紫外线灯照射蚀骨蛇的幼体。那东西被放在玻璃培养皿里，口器一张一合，吐出的粘液在玻璃上形成蛛网般的纹路。女儿的病房就在隔壁，护士刚换过吊瓶，他能听见液体滴落的声音，规律得像倒计时。
三天前，他用“言灵”果实换这只异兽时，老刀说过蚀骨蛇的毒液有奇效——对普通人而言是穿肠毒药，但混合异能者的血液后，能提炼出修复器官的因子。代价是每次提取毒液，都要让幼体吸食他的血液。
“该吃饭了。”李渊卷起袖子，露出小臂上密密麻麻的针孔。他用手术刀在腕部划开一道小口，鲜血滴进培养皿。蚀骨蛇的幼体突然剧烈扭动，环形口器张开，露出里面螺旋状的牙齿，瞬间吸附在他的伤口上。
剧痛顺着血管蔓延，像有无数根钢针在钻骨头。李渊咬住毛巾，看着自己的血液被那东西吸食，伤口周围的皮肤迅速变得青黑。他想起老刀的话：蚀骨蛇的消化液会顺着血液流遍全身，一点点改造宿主的体质，直到完全适应它的寄生。
李渊的意识开始模糊，眼前的景象逐渐扭曲。恍惚间，他仿佛看到女儿在病床上对他微笑，可那笑容又渐渐被蚀骨蛇母本恐怖的模样所取代。突然，病房的门被猛地撞开，几个全副武装的净化者冲了进来。“不许动！你们这些非法豢养异兽的罪犯！”为首的净化者大喝一声。李渊强忍着剧痛，将培养皿藏在身后，怒目而视：“我只是为了救我女儿！” 净化者们可不管这些，他们举起镭射枪，就要射击。就在这时，蚀骨蛇幼体感受到危险，突然从培养皿里飞出，冲向净化者。它的毒液喷射而出，瞬间让几个净化者的武器失灵。李渊趁机抱起保温箱，朝着女儿的病床奔去。他知道，无论如何都要在这混乱中，让女儿服下这或许能救命的东西，即便接下来要面对更多的危险，他也绝不退缩。
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