路还很长，很长……
星系边缘的“红焰恒星”正处于活跃期，表面的耀斑像燃烧的绸缎般翻涌，每道耀斑喷发时，周围行星的大气中都会弥漫起淡红色的尘埃——那是被恒星能量激活的永恒石微粒，落入生物体内，会在骨骼上形成灰白色的“时间结晶”，随着结晶增多，生物的行动会逐渐迟缓，最终彻底凝固。
林小满的星舰悬停在第四颗行星的轨道上，传感器显示这颗星球的人类文明正处于蒸汽时代，工厂的烟囱里喷出的黑烟与红焰恒星的尘埃混合，在城市上空形成层肮脏的紫色云层。云层下，穿着制服的“净化者”正在挨家挨户检查居民的骨骼，但凡发现时间结晶的人，都会被强行送往“疗养院”——星舰的扫描仪显示，那些疗养院其实是巨大的冷冻舱，里面的人保持着被送入时的姿态，皮肤下的结晶已经蔓延至心脏。
“他们称时间结晶为‘锈病’。”星舰AI分析着净化者的公告，“官方宣称这是工业污染导致的遗传病，实则是永恒石微粒引发的基因静止。有趣的是，底层矿工的发病率远低于城市居民，他们的汗液中含有种能溶解结晶的酶，与少年藤蔓的流转基因同源。”
林小满的双色光点胎记泛起微光，她将星舰伪装成艘飞艇，降落在城市边缘的矿场。刚走出舱门，就被股刺鼻的硫磺味呛得皱眉——矿洞深处正在开采种暗红色的矿石，矿石的晶体结构与永恒石母体完全一致，只是纯度更低，被当地人称为“红铁”，是蒸汽机的主要燃料。
“新来的监工？”个满脸煤灰的矿工扛着锄头走过，他的工装裤膝盖处磨出了破洞，露出的皮肤上，隐约可见灰白色的结晶，但比城市居民的更淡，边缘还泛着丝健康的粉色，“小心点，红铁矿脉里藏着‘活石头’，会跟着人的影子走。”
林小满跟着矿工走进矿洞，洞壁上的红铁矿石在矿灯照射下泛着金属光泽，其中块人头大小的矿石正在缓慢移动，表面的晶体缝隙中渗出淡绿色的汁液——与少年藤蔓的汁液相同，只是颜色更浅。当矿工的锄头不小心碰到矿石时，汁液溅在他的裤腿上，膝盖处的结晶竟以肉眼可见的速度消退了。
“活石头是好东西，能治锈病。”矿工神秘地压低声音，“但净化者说它是邪物，发现就会砸碎。上周老矿长偷偷藏了块，被发现后关进了疗养院，再也没出来。”
矿洞深处突然传来爆炸声，红铁矿石纷纷坠落，活石头的汁液在震动中飞溅，落在岩壁上，竟催生出簇簇暗红色的蕨类植物，叶片上的纹路与莫比乌斯环惊人地相似。林小满的权杖突然发热，她举起杖身，双色光芒扫过坠落的矿石，发现其中块红铁的核心，嵌着半块刻有螺旋符号的青铜残片——与少年的青铜矛柄材质相同。
“这是守石人的信物。”林小满将残片嵌入权杖，矿洞的全息影像突然展开：数百年前，群穿着兽皮的人将永恒石母体推入矿脉，用青铜残片组成的屏障封印其流转基因，红铁其实是永恒石在地质运动中形成的衍生物，而活石头，则是未被完全封印的流转基因凝聚体。
爆炸声越来越近，矿工们惊慌地往洞口跑，边跑边喊：“净化者的蒸汽炮！他们要炸掉矿洞！”林小满跟着人流冲出矿洞，看见十辆蒸汽坦克正对准矿洞入口，坦克的炮管里装填着红铁粉末，显然想用高浓度的永恒石微粒彻底摧毁活石头。
“所有矿工立刻接受锈病检查！”个穿着白色制服的净化者站在坦克上，胸前的徽章是块简化的永恒石图案，“红铁是上帝赐予的清洁能源，任何诋毁它的人都是锈病的帮凶！”他的手套下，露出截灰白色的手腕，结晶已经蔓延到了指节。
林小满注意到净化者的蒸汽坦克履带，竟是用融化的永恒石铸造的，转动时会释放出凝滞场，让周围的植物瞬间枯萎。她悄悄启动权杖，双色光芒顺着矿洞的排水沟蔓延，激活了藏在水底的活石头，绿色汁液与污水混合，化作道隐形的能量流，缠绕上坦克的履带。
奇妙的一幕发生了。永恒石铸造的履带开始出现锈迹，不是静止的灰白色，而是流动的红褐色，履带的转动越来越灵活，甚至在地面上留下了串绿色的脚印——是流转基因在修复被静止场扭曲的金属特性。
“怎么回事？”净化者惊恐地看着自己的手腕，灰白色的结晶正在消退，露出底下红肿的皮肤，“我的锈病……在好转？”他的疑惑像病毒般蔓延，其他净化者纷纷摘下手套，发现自己的结晶也在褪色，那些被认为是“绝症”的症状，竟在靠近矿洞的地方逐渐消失。
矿洞深处的活石头突然集体发光，淡绿色的汁液顺着矿脉渗入城市的地下水系，红焰恒星的耀斑恰好在此刻喷发，红色尘埃与绿色汁液在大气中混合，化作场温暖的雨丝。城市居民们惊讶地发现，皮肤上的结晶在雨水中融化，那些被送入疗养院的亲人，也在冷冻舱里缓缓睁开了眼睛。
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