竣工那日，叶明再次来到了起点。此刻的起点已非昔日荒坡，而是一个初具规模的“西山站”，建有简单的站台、水塔、煤仓以及供机车调头的转盘。
那台完成了无数次测试、如今已显得老旧却更加可靠的实验机车“铁马一号”，正静静地停在轨道上，如同蓄势待发的猎豹。
“大人，全线轨道、枕木、道钉已检查完毕，符合标准！”负责工程质检的工部官员大声禀报。
“护路队沿线岗哨已就位，通信线路畅通！”护路队新任队正，一名“技战营”出身的老兵肃然行礼。
“‘铁马一号’状态良好，燃料、水源充足，驾驶组准备就绪！”赵铁锤从机车驾驶室探出头，脸上是抑制不住的激动。
叶明环视周围，除了官员、工匠、兵士，还有许多闻讯赶来的周边百姓，他们挤在警戒线外，好奇、兴奋、期待地望着那条闪烁着金属冷光的轨道和那台怪模怪样的机车。
“诸位！”叶明的声音通过铁皮喇叭传出，“历时八十余日，京畿第一条试验轨道，今日贯通！此路之成，赖陛下洪福，赖朝廷支持，更赖在场诸位及万千无名工匠、民夫之血汗！此路，非为观瞻，乃为实用！现在，便让我们亲眼见证，‘铁马’是否真能担起这运输重任！”
他转身，对赵铁锤点了点头：“出发！”
“呜——！”
一声尖锐的汽笛声猛然响起，划破长空，惊起远处林间飞鸟，也引得围观人群一阵骚动和惊呼。随即，沉重的连杆开始运动，驱动轮缓缓转动，与铁轨摩擦发出富有节奏的“哐当”声。
“铁马一号”喷吐着比以往更加浓密一些的白烟，开始移动。
它的速度并不快，但极其稳定，拖曳着后面三节满载煤炭的敞口车厢，如同一条钢铁长龙，平稳地驶离“西山站”，沿着崭新的轨道，向着通州方向隆隆驶去！
“动了！真的动了！”
“还拉着这么多煤！”
“老天爷，它自己跑的！没马拉！”
人群沸腾了，许多百姓跟着机车跑出几步，又被护路队礼貌地拦回。
他们踮着脚尖，望着那逐渐远去的钢铁身影和车后腾起的淡淡烟尘，眼中充满了不可思议与莫名的自豪。
叶明没有跟随机车，他登上了“西山站”旁一座临时搭建的了望塔，用格物院制作的单筒望远镜，追踪着机车的行进。
看着它平稳通过弯道，匀速驶上柳河便桥（桥梁微微颤动但安然无恙），然后逐渐加速，消失在远方的地平线上。
他的身边，站着周廷玉、张墨、林致远以及几位工部、户部的官员。每个人脸上都洋溢着成功的喜悦和如释重负的轻松。
“平均时速，应该能达到我们预想的标准。”林致远拿着纸笔，根据沿途预设的计时点估算着。
“桥梁和弯道通过性良好，但震动和噪音还需进一步优化。”张墨更关注技术细节。
“此线一通，西山之煤至通州码头，运输成本和时间将锐减！”户部一位员外郎已经开始计算经济效益。
约一个时辰后，了望塔上的信旗舞动，传来消息：“铁马一号”已安全抵达通州终点站，顺利完成首次全线载重试运行！稍作休整补充后，将空车返回。
消息传来，了望塔上一片欢腾。这不仅仅是一次成功的运输，更是一个划时代的证明——蒸汽动力的轨道运输，从构想变成了现实！
就在西山站欢庆之际，京城的某一处僻静宅院内，一场见不得光的交易，也在紧张地进行。
宅院的主人，是一位在工部清水衙门挂闲职、实则早就投靠了某位对叶明新政极度不满的亲王的老吏。
此刻，他正将一个密封的蜡丸，小心翼翼地交给面前一个戴着斗笠、遮住大半张脸的商人。
“这里面，是试验线全线桥梁、弯道、以及几处护路队换岗间隙的详细位置和时辰。”
老吏声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“是乌勒头领要的东西。他答应，事成之后，城外那座小铁矿的干股，还有疏通漕运关卡的好处……都少不了您的。”
那商人接过蜡丸，掂了掂，沙哑着嗓子道：“东西我带到。至于乌勒能不能成事……看他自己的本事。最近风声紧，叶明和林振邦那帮人查得严，以后这种见面，能免则免。”
“是，是，明白。”老吏连连点头，额角渗出冷汗。
商人不再多言，将蜡丸贴身藏好，压低斗笠，迅速从宅院后门消失在小巷深处。他七拐八绕，确认无人跟踪后，来到一处热闹的茶馆，在二楼雅座与早已等候在此的乌勒手下悄然碰头，完成了情报传递。
拿到详细情报的乌勒，眼中终于露出了久违的狰狞笑意。
正面强攻和零星破坏都难奏效，但若能在“铁马”运行的关键时刻，在某个薄弱点制造一次“意外”的脱轨或倾覆……那造成的打击和恐慌，将远超烧几根枕木！
“他们以为路修成就万事大吉了？”
乌勒摩挲着粗糙的情报纸，对仅剩的五名手下低声道，“跑起来的东西，才更容易出事！准备一下，我们就在‘铁马’下一次满载运行时动手！地点……就选在黑松坡和柳河桥之间的那个急弯！那里护路队的岗亭有半个时辰的换防空隙！”
一场针对“铁马”首次正式货运的致命阴谋，在竣工通车的喜庆气氛掩盖下，悄然酝酿。
阳光照耀在崭新的钢铁轨道上，反射着希望的光芒，却无人知晓，一段阴影，已悄然笼罩在前方的某个弯道。
而刚刚完成首航、正在通州码头卸载煤炭的“铁马一号”，即将面临诞生以来最严峻的一次生死考验。
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