澄园的晨光刚漫过青砖院墙，顾廷烨已立在西跨院的练武场中。
他指尖摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮鞘，那刀是去年元丰帝亲赐的宿铁刀，刀鞘上还留着北疆风沙磨出的细痕。
明兰端着一碗温热的参汤从廊下走来，素白的手刚触到他袖口，就被他反手握住。
“二郎，这护心镜得再衬层软甲，北疆风硬，铁甲磨得皮肉疼。”
明兰说着，将参汤递到他唇边，眼神里藏着几分担忧。
自三日前朝堂定了出兵日期，他夜里总在灯下看云州的舆图，眼底多了几分疲惫。
顾廷烨仰头饮尽参汤，喉结滚动间笑出声：“还是我家大娘子心细。不过你倒说说，昨儿让你改叫‘二郎’，怎么还吞吞吐吐的？”
他伸手捏了捏她的脸颊，指腹触到她耳后细绒般的碎发。
自打他袭了宁远侯爵位，明兰虽掌了侯府中馈，却仍改不掉叫“二叔”的习惯，前日被他缠得没法，才憋红了脸叫了声“二郎”，倒让他记到如今。
明兰偏头躲开他的手，将叠好的软甲塞进他怀里：“侯府的账还没理完，四房五房的旧产里藏着三本私账，我得盯着清。你快些上朝，别误了与沈从兴商议出兵的事。”
她说着转身要走，却被顾廷烨拽住手腕拉进怀里。
“再陪我说两句。”
他下巴抵在她发顶，声音放得柔，“此番去云州，少则三月，多则半年。你在家别太累，侯府那些刁奴要是敢偷懒，直接让石头杖责，不必手软。”
明兰在他怀里点了点头，鼻尖蹭到他衣襟上的皂角香，忽然想起什么，抬头道：“对了，昨儿玉清观的道长送了平安符来，我给你缝在护心镜里了。”
顾廷烨心头一暖，刚要开口，院外忽然传来石头急促的脚步声：“侯爷！门口……门口有个妇人拦路，说要见您，还喊着‘二郎’！”
“二郎”两个字入耳，顾廷烨的脸色瞬间沉了下去。
他松开明兰，指尖猛地攥紧佩刀，指节泛白：“是谁？”
石头垂着头，声音压得极低：“看着……像是当年跟着您的那位朱娘子。”
顾廷烨眼底的暖意瞬间褪尽，只剩寒冽。
他大步朝门口走去，明兰连忙跟上，刚到二门，就听见一阵撕心裂肺的哭喊。
朱曼娘跪在青石板上，身上穿的还是多年前的旧布裙，裙摆沾着泥污，头发散乱地贴在脸上。
见顾廷烨走来，她猛地扑上前，双手死死抓住他的袍角，指甲几乎嵌进布料里：“二郎！二郎你可算见我了！这些年我找得你好苦啊！”
顾廷烨抬脚想甩开她，却见她怀里紧紧抱着个褪色的布偶，那布偶的样式，竟是当年他给昌哥儿做的小老虎。
他动作一顿，眼底闪过一丝复杂，却很快被厌恶取代：“放手！我与你早已恩断义绝，你还来寻我做什么？”
“我不是来求你认我的！”朱曼娘哭得喘不过气，双手高高举起布偶，“我是来求你认昌哥儿的！他是你的亲生儿子啊！你不能不管他！”
就在这时，一阵环佩叮当声从巷口传来。
小秦氏扶着侍女的手，慢悠悠地走过来，穿一身石青色的褙子，手里摇着团扇，脸上堆着“关切”的笑：“哎呀，这不是曼娘吗？怎么沦落到这般境地？二郎，你看她多可怜，带着孩子漂泊这么多年，你身为孩子的父亲，总不能不管吧？”
顾廷烨冷眼看着小秦氏，心里跟明镜似的。
他刚定下出兵日期，朱曼娘就冒了出来，定是这继母搞的鬼。
他没理会小秦氏，只盯着朱曼娘：“昌哥儿在哪？你把他带来见我。”
“我……我要是能带来，早就带来了！”
朱曼娘眼神闪烁，哭声却更响，“这些年我带着昌哥儿四处躲，吃了上顿没下顿，他前几日还发了高烧，如今身子弱得很……二郎，你要是认了我们母子，我保证不打扰你和大娘子，只求给昌哥儿一个名分！”
小秦氏适时走上前，伸手扶起朱曼娘，对着明兰叹道：“明兰啊，你是个明事理的孩子。弥勒佛的肚子为什么这么大？就是容人容事。曼娘苦出身，没根基，就算进了侯府，还不是你说什么就是什么？再说她还生了昌哥儿，那可是顾家的根苗，总不能让他流落在外吧？”
明兰站在顾廷烨身侧，指尖轻轻捻着袖口的绣线，脸上没什么表情：“继母说的是哪里话？公爹在世时，曾当着宗族耆老的面说过，朱娘子品行不端，绝不能进顾家门。公爹才过世多久，您就把他的话忘了？”
小秦氏脸上的笑僵了一下，手里的团扇摇得更快了：“可昌哥儿是无辜的啊！老侯爷要是知道顾家有这么个孙子流落在外，怕是也不安心。”
“昌哥儿无辜，蓉姐儿就不无辜了？”
明兰抬眼看向小秦氏，眼神里带着几分锐利，“蓉姐儿如今在府里读书习字，要是让她知道自己有个这样的亲娘，你让她以后怎么见人？再说，朱娘子口口声声说昌哥儿在她身边，却连孩子的面都不敢露，谁知道是不是编造出来的？”
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