山阳道，安艺国西南部，草津城。
暮春的日头已经有些力道了，晒在城头的瓦片上，泛着白晃晃的光。草津城不大，坐落在海边的一处小丘上，城墙是用附近山上的青石垒的，不高城头上原本飘着的“大内菱”旗已经被扯了下来，换上了毛利家的“一文字三星”，以及安艺国众一揆各家的旗帜。旗子在午后的微风中轻轻翻卷，像是刚睡醒的人伸了个懒腰。
城下，硝烟还没有完全散尽。几处被烧毁的民宅还在冒着青烟，焦糊味混着海风的咸腥，在空气中弥漫。士卒们正在清理战场，把尸体抬到城外集中焚化，把散落的武器和甲胄收拢归堆。几个后勤农兵扛着几个箱子，走过碎石路面，箱子里都从城下町“征集”来的粮草。
本丸御殿不大，此刻挤满了人。毛利隆元高坐主位，一身深蓝色的直垂，外罩黑色羽织，腰佩太刀，姿态端正。他的面容比几个月前多了几分沉稳，嘴角微微抿着，目光落在御殿中央那个正在被押出去的人身上。毛利元就坐在侧位，手里捻着佛珠，闭着眼，像是在打盹。吉川元春和小早川隆景分坐两侧，一个面容冷峻，一个面带微笑。
己斐直之跪坐在靠近门口的位置，甲胄上还沾着未干的血迹，但脸上的表情是轻松的。他的目光追着那个被押出去的草津城代，嘴角浮起一丝“你看，这就是站错队下场”的笑意。
草津城代是被两个安艺国众的武士架出去的。他的甲胄已经被扒了，只穿着一件沾满泥土和血污的单衣，头发散乱，脸上有几道伤痕，但腰板还算是直的。他没有挣扎，也没有叫骂，只是沉默地、一步一步地走向城外的空地。那里已经挖好了一个坑，坑边站着一个剃度的僧人和一个小沙弥，等着为他超度。
这座城池之前是陶晴贤派出的城代在守，对毛利家而言没有“捅蘸价值”——不是旧识，不是亲戚，不是可以拉拢的对象。对“安艺国众一揆”来说，这人跟他们非亲非故，死了就死了，让他切腹是给他体面了。所以也就没有之前拿下己斐城时，拉来一群“村长”搞大场面拉拢城主的事情。
但也不是完全没什么事儿干。
己斐直之在攻城中表现勇猛，冲在最前面，亲手砍翻了草津城代的两个侧近。这是他投靠毛利家后的“投名状”，交得干脆利落，没有半点含糊。毛利隆元在战后当众夸了他几句，又赏了他几袋盐和几块不小的银币——不多，但诚意到了。
御殿外的空地上，超度的法事已经开始了。
中年和尚竺云惠心盘腿坐在草席上，面前摆着一张小几，几上放着经卷和法器。他面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛不大，但很亮，念经的时候微微闭着，声音低沉而平稳，像是一条不急不缓的河流。他的袈裟是深褐色的，布料不新，但洗得很干净，边角熨得服帖。
他身旁跪坐着一个小沙弥，十五六岁的年纪，光头锃亮，在午后的阳光下泛着淡淡的油光。他的面容说不上英俊，但五官端正，眉目之间带着一种与年龄不符的沉稳。他的嘴唇很薄，抿着的时候像是在思考什么深奥的问题。他的袈裟是素色的，没有纹饰，但布料比师父的好一些。他的手里捧着一串念珠，随着经文的节奏一颗一颗地拨动，动作娴熟，显然不是第一次做这种事。
如果木下秀吉在这里，就会觉得这个沙弥的脸隐约有几分年轻竹阿弥的影子——当然，那是跨作品的脸盲，不是亲缘关系。(演员梗，《葵·德川三代》的安国寺惠琼和《秀吉》里的竹阿弥是同一个演员)
经文念完了。竺云惠心合上经卷，双手合十，低声念了一句什么。小沙弥也跟着双手合十，闭着眼，嘴唇微微翕动。
草津城代的尸体被抬进了坑里，土一铲一铲地盖上去，发出沉闷的“噗噗”声。
毛利隆元从御殿里走出来，站在廊下，看着那个小沙弥。他的目光在他的脸上停了几息，然后他走下台阶，走到小沙弥面前，微微欠身。
“瑶甫惠琼法师。”他的声音不高，但很清晰，“您真的不想再兴安艺武田家吗？”
小沙弥抬起头，看着面前这个年轻的大名。他的目光平静，没有躲闪，也没有激动。他的双手合十，微微欠身，声音平和得像一潭死水。
“阿弥陀佛。贫僧不知道施主在说什么。”
毛利隆元看着他，嘴角浮起一丝笑意。那笑意不深，但带着一种“我知道你在装傻”的了然。
惠琼的师父竺云惠心在旁边开口了。他的声音不高，但带着一种长辈特有的、温和的劝说。
“惠琼，不用怕。毛利家没有恶意。”
惠琼的目光转向师父，又转回毛利隆元，没有接话。
竺云惠心这个人，在安艺和出云的佛门圈子里有些名望。他曾在出云国的安国寺出家，后来前往安艺国高田郡吉田游学，师从毛利氏菩提寺兴禅寺的住持策云玄龙，因此和毛利氏关系密切。他还经毛利氏推荐，曾在大内氏的菩提寺国清寺与香积寺修行、任职。前年回到安国寺，期间收下惠琼为徒。却不想，就在这段时间，原本的西国最大豪强——菩提寺都养得起好几个的大内家，就这么……
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