朱由栋从赵进忠手中稳稳接过炖盅，动作虽快，却带上了几分小心翼翼。
他先是将温热的参汤轻轻放在父亲手边的茶几上，然后才伸出手，稳稳扶住朱常澍有些虚浮的手臂，将他引到旁边的软榻上坐下，语气虽仍有急躁，却比方才缓和了些：“您先坐下，歇口气。这参汤温度刚好，快些喝了。”
朱常澍被他这一扶一让，心里的烦躁消减了些许，顺从地坐下，端起炖盅，小口啜饮着温热的汤水。
一股暖流顺着喉咙滑下，稍稍驱散了身体的疲乏和心头的寒意。
见父亲脸色稍缓，朱由栋这才在旁边坐下，身体微微前倾，眉头依旧皱着，但声音压低了许多：“父亲，儿子不是要跟您顶撞。只是……您这般时辰还去乾清宫，儿子实在是担心您的身体。”
“太医千叮万嘱，您这病根未除，最忌劳神忧思。皇爷爷那边……自有皇爷爷的决断，您何苦总是去……去争辩呢？”
他这话说得比之前委婉，但意思还是那个意思。
觉得父亲不该去触自己祖父的霉头，尤其还是为了那些“罪有应得”的贪官。
朱常澍放下炖盅，用绢帕拭了拭嘴角，抬眼看向儿子。
烛光下，朱由栋年轻的面庞上写满了关切与不解，那双酷似其祖父的锐利眼睛里，此刻更多的是对父亲身体的担忧，而非纯粹的固执。
他心中微软，叹了口气：“为父不是去与你皇爷爷争辩……只是，有些话，有些担忧，除了为父，还有谁能在你皇爷爷面前说一说？”
他顿了顿，声音有些发涩：“你皇爷爷……年纪大了，这些年，白发人送黑发人……他心里的苦，外人不知。如今这般雷厉风行，固然是为了江山，为了你我，可这其中，未必没有……一种急于事功，甚至……带着些别的情绪。”
“为父是怕他……怕他太过耗损心神，也怕这手段过于峻急，反倒生出别的枝节来。”
朱由栋闻言，沉默了片刻。
他并非全然不懂祖父的孤独与暮年心境，也并非不担心祖父的身体，只是在他看来，这些情绪与整顿吏治、肃清寰宇的宏图相比，是可以暂时搁置的“小节”。
他更相信祖父的判断与掌控力。
对于自己的父亲，他倒是没有那么多的信心了。
“父亲，儿子明白您的顾虑。但皇爷爷是何等样人？”
“他老人家执掌天下五十多年，什么风浪没见过？”
“他既然决定这么做，定然是思虑周全的。”
“至于那些贪官污吏，正如皇爷爷在《忠臣要略》里写的，‘其心可诛’。他们不念朝廷恩典，不顾百姓死活，只知中饱私囊，难道不该严惩吗？”
“这几年，父亲您总是想着‘宽缓’、‘留情’，可您想过没有，对这些人留情，便是对天下百姓、对大明法度的无情！”
他越说越觉得自己的道理正大光明。
“况且，皇爷爷此举，也是在为父亲想啊，现在把这些积弊顽疾铲除了，把规矩立死了，日后……日后父亲与岂不是更省心省力？”
朱常澍看着儿子眼中闪烁的、近乎崇拜的光芒，听着他这番与乾清宫里父亲所言几乎如出一辙的道理，一时竟有些恍惚。
是啊，道理是这个道理，父亲是这般谋划，儿子是这般理解，他们都站在了“正确”和“有利”的一边。
唯独自己，似乎成了那个瞻前顾后、拖泥带水的“软弱”之人。
他感到一阵深深的疲惫，他摆了摆手，不想再争论下去：“罢了，罢了……你说的，也有道理。为父只是……只是希望你皇爷爷，能多顾念些自己的身子。”
朱由栋见父亲不再坚持，脸色也缓和下来，只当父亲是被自己说服了，或是累了。
他起身道：“父亲教诲，儿子记下了。时辰不早，您喝了参汤，早些安歇吧。儿子明日再来请安。”
朱常澍点了点头，看着儿子高大挺拔的背影消失在殿门外，又独自在烛光下坐了片刻。
殿外秋风掠过檐角，发出呜呜的轻响。
他端起那已微凉的参汤，将最后一点饮尽……
朱常澍终究是倦极了，那碗参汤带来的暖意成了最后一丝支撑，待赵进忠小心服侍他宽衣躺下，几乎是头刚挨着枕衾，便就睡下了。
乾清宫的灯火，是在丑时三刻才彻底熄灭的。
朱翊钧处理完最后一份关于江西学政弊案的奏报，朱批了“着都察院、礼部严查，毋纵毋枉”后，才觉得那股强行提着的精气神骤然松垮下来。
深深的疲惫如同潮水漫过骨骼，内侍搀扶着他走向寝殿时，他的脚步已然有些蹒跚。
这一夜，他睡得异常深沉。
许是白日的思虑，许是秋夜渐浓的凉意侵入了梦境，又或许，是那深埋心底、连自己都不愿时常触碰的角落，在意识松懈时悄然洞开。
他发现自己站在一片朦胧的雾气里，四周是熟悉的宫苑景致，却又影影绰绰，看不真切。
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