次日一早，众姊妹聚在潇湘馆，皆问湘云在何处起社作诗。湘云道：“已在藕香榭摆了桌，大家便随我过去吧。”说着，引了众人往藕香榭来。这藕香榭盖在池中，四面有窗，左右有曲廊可通，跨水接岸，后面又有曲折竹桥暗接。众人上了竹桥，走至榭前，湘云看见柱上挂的黑漆嵌蚌的对子，便念道：芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。又抬头看匾，回头向众人道：“我小时听祖母说起家里的旧轩馆，好似也曾有过这么一个亭子，叫‘枕霞阁’的。”宝玉道：“这名字极妙，比藕香榭更有意趣呢。”
众人又见栏杆外放着两张竹案，一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶筅茶盂各色茶具。那边有两三个丫头煽风炉煮茶，这一边另外几个丫头也煽风炉烫酒。李纨笑道：“这茶想得周到，风景也好，东西也干净。”湘云笑道：“这是林姐姐帮着我预备的。”宝玉道：“我就说林妹妹是玲珑剔透的心肠，除了她，谁还会想得这样细致。”众人皆笑。一齐进入亭子，只见里面安了两张桌子，东边临窗一桌，西边靠门一桌。桌上皆摆了诸多瓜果点心。此时正是八月，桌上水果繁多：草莓、枇杷、樱桃、雪梨、葡萄、西瓜、水蜜桃，琳琅满目，色泽艳丽。其中大多是产自冰清山庄，只是众人皆不知罢了。另有几类糕点：梅花糕、定胜糕、桂花糕、薄荷糕、栗子糕、千层糕，皆是扬州小点，用翡翠小碟儿装了摆在桌上，真是五颜六色，煞是好看。又有几个小笼屉，蒸蒸冒着热气，揭开看时，原来是翡翠烧卖和豆腐卷儿，均是今日一大早紫鹃雪雁赶做的扬州早点，晶莹剔透，香气扑鼻。众人皆觉得新鲜，又被勾起了食欲，皆笑道：“今日是既作诗，又饱了口福了。”湘云笑道：“这也是林姐姐帮我预备的，你们可是有了口福了。”宝钗道：“林妹妹的点子真是雅得很，我们这些俗人可是想不到的。”宝玉接口道：“林妹妹自然是极风雅的人，如此才让这作诗更加有趣。”说着来到黛玉身边，和黛玉湘云说笑，又问这点心从何处买来，这样好看。宝钗脸色微变，将头扭向一边看那窗外风景去了。
惜春年纪小，又不喜作诗，此刻看到这样多水果点心，便一样一样尝了个遍。迎春笑看她的吃相，又叫丫鬟泡了杯茶给她。李纨道：“今儿云妹妹做东，请东道主拿诗题来罢。”探春也催，湘云便取了诗题，用针绾在墙上。众人看了，都说：“新奇固然新奇，只怕作不出来。”湘云又把不限韵的原故说了一番。宝玉道：“这才是正理，我也最不喜限韵。”众人四散开了。黛玉令人掇了一个绣墩倚栏杆坐着，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一回，俯在窗槛上折了桂蕊掷向水面，引的游鱼浮上来唼喋。湘云出一回神，又招呼众人吃茶吃酒吃点心。探春和李纨立在垂柳阴中看鸥鹭。迎春坐在花阴下拿着花针穿茉莉花，惜春坐在一旁，边吃点心边玩那穿好的茉莉花串。宝玉一会站在黛玉身旁看黛玉钓鱼，一会又跑到湘云身边说笑两句，湘云剥了一粒葡萄给他吃。
黛玉放下钓竿，走到诗题下，蘸笔至墙上把第六个《咏菊》和第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，赘一个“潇”字。又走至座间，拿起那乌银梅花自斟壶来，拣了一个小小的海棠冻石蕉叶杯，紫鹃看见，知她要饮酒，忙着走上来斟，黛玉道：“你只管忙你的去，也去吃点东西，让我自斟便好。”说着便斟了半盏黄酒。宝玉过来道：“妹妹，那酒太浓，不宜多喝，喝我这杯罢。”说着将他手中的杯子递给黛玉，黛玉便接过喝了一口。宝钗也走过来，另拿了一个杯子，自斟了，也饮了一口，便蘸笔把头一个《忆菊》勾了，又把第七个《画菊》勾了，底下赘了一个“蘅”字。宝玉忙道：“宝姐姐，第二个我已经有了四句了，你让我作罢。”宝钗莞尔一笑：“我好容易有了两首，你就忙的这样。”宝玉也赶忙拿起笔来，将第二个《访菊》也勾了，也赘上一个“怡”字。探春走来看看道：“竟没有人作《簪菊》，让我来作。”又见湘云走来，将第四第五《对菊》《供菊》一连两个都勾了，也赘上一个“湘”字。探春道：“你也该起个号。”湘云笑道：“我们家里如今虽有几处轩馆，我又不住着，借了来也没趣。”宝钗笑道：“方才听你说，你们家也曾有这样一个水亭叫‘枕霞阁’，难道不是你的。如今虽没了，你到底是旧主人。便叫作‘枕霞旧友’罢。”李纨便说有理，湘云一时思虑，宝玉不待湘云动手，便代将“湘”字抹了，改了一个“霞”字。
一顿饭的工夫，十二题已全，各自誊写出来，都交与迎春，另拿了一张雪浪笺过来，一并誊录出来，某人作的底下赘明某人的号。李纨等从头看起：
忆菊蘅芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
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