永乐十三年的初春，北京城冰雪初融，万物复苏，却有一股无形的紧张气氛在皇城内外弥漫。第二届大明帝国咨政大会，即将在翻修一新的紫宸殿举行。这座象征着帝国最高权力的殿堂，今日将迎来一批特殊的客人：不仅有宗室亲王、功勋贵戚、六部九卿，更有来自漠南的蒙古台吉、东北的女真贝勒、西南的土司头人，乃至几位德高望重的耆老和颇具声望的商界巨擘。他们身着各式各样的服色，代表着帝国疆域内不同的地域和阶层，共同构成了一幅“天下一家”的宏大画卷。
然而，几乎所有明眼人都知道，这次大会的核心焦点，并非那些边远地区的代表，而是那位坐在勋贵席位最前排，身着蟒袍，面容沉静如水，却让整个朝廷都不得不慎重对待的人物——黔国公、镇守云南总兵官，沐晟。
沐晟提前数日便抵达了京城。他没有住进朝廷安排的驿馆，而是下榻在南京的黔国公旧府。这几日，他闭门谢客，除了必要的礼节性拜访，几乎不与外界接触。但暗地里，他的心腹早已将京城的风向、朝堂的议论探听得一清二楚。
“公爷，风声很紧啊。”书房内，幕僚低声道，“市面上都在传言，说这次咨政大会，就是冲着咱们云南来的。陛下和太子，怕是要借题发挥。”
沐晟轻轻拨弄着茶盏盖，发出清脆的声响，脸上看不出喜怒。“树欲静而风不止。该来的，总会来。陛下和太子，这是要行阳谋了。”他深知，这次会议，就是一场精心为他、为沐家准备的“鸿门宴”，而他，必须赴宴，还必须做出恰当的反应。
紫宸殿内，气象万千。
辰时正，钟鼓齐鸣，雅乐奏响。永乐皇帝朱棣，身着十二章纹衮服，在太子朱高炽及文武百官的簇拥下，缓步登上御座。他目光如炬，扫视着下方济济一堂的咨政委员们，最终在沐晟的身上微微停顿了一瞬，随即移开。
大会由太子朱高炽主持。他首先总结了自第一届咨政大会以来，帝国在“改土归流”、开拓海外、整顿吏治、发展民生等方面取得的“辉煌成就”，语气平和，条理清晰，赢得了在场委员们，尤其是那些来自新归附地区代表的由衷赞叹。一位来自漠南的蒙古台吉甚至用生硬的汉话高声赞道：“太子殿下，英明！草原上的牧民，能安心放牧，都是托了朝廷的福！”
朱高炽微笑颔首致意，随即话锋一转，将主导权交给了御座上的皇帝。
朱棣缓缓起身，他没有拿奏稿，声音洪亮而充满力量，仿佛带着金铁之音，回荡在宽阔的大殿之中：
“今日，四海宾朋汇聚于此，共商国是，朕心甚慰！这证明我大明，并非一家一姓之天下，乃是亿兆黎民、万千族裔共同之天下！”
开场白便定下了基调，众人皆屏息凝神。
“然，”朱棣语气一沉，“欲保天下长治久安，必先明华夷之辨，定君臣之分！朕近日重读史书，每每掩卷长叹！何以强盛如汉唐，终不免衰亡？其一重要缘由，便是内轻外重，尾大不掉！”
他目光如电，扫过全场，重点在几位藩王和沐晟脸上停留：“昔年大唐，何等风光？安史乱后，藩镇割据，河北三镇，几成国中之国！节度使父子相袭，自置官吏，不纳贡赋，视朝廷法令如无物！天子威仪，不出长安！此等景象，诸位可愿见之于今日之大明？！”
殿内一片寂静，落针可闻。几位蒙古台吉和女真贝勒面面相觑，他们虽不完全懂其中深意，但也感受到了皇帝话语中的凛冽寒意。几位老成持重的文臣，如夏元吉、杨荣等，则是微微颔首，面露深思。
“《诗经》有云：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！’”朱棣的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“此乃天理，亦是王法！朕决不允许，在这大明疆域之内，有任何法外之地，独立王国之存在！无论其功有多高，劳有多大，皆不能凌驾于国家法度之上！此乃帝国万世不移之基！”
这话如同惊雷，在殿中炸响。所有人都知道，这话是说给谁听的。沐晟端坐在那里，面色依旧平静，但放在膝盖上的手，指节微微有些发白。
就在这时，朱棣的语气却又忽然变得有些飘忽，仿佛陷入了某种遐想：“前些时日，朕接到汉王、赵王从海外传来的书信。言及那新大陆之上，有一新兴之国，其制度颇似我华夏上古之周朝，行分封之制，诸侯林立，共尊一主。看似诸侯拱卫，中央垂拱而治，一片祥和。”
众人皆露出好奇之色，连沐晟也微微抬起了头。
朱棣却冷笑一声：“然，其国主政令，难出都城百里！各邦自行其是，律法不一，关税重重。商旅通行，犹如跨越数国！听闻其立国不过数十载，内部已是矛盾丛生，为那奴隶制度、关税利益，争吵不休，甚至隐隐有刀兵相见之虞！如此联邦，政令不一，各自为政，纵有一时之盛，也不过是昙花一现，空中楼阁！岂能与我大明‘书同文，车同轨，行同伦’之大一统盛世相提并论？！”
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