太阳当空照，晶莹的汗珠在红儿的侧脸滑落，折射出与众不同的光彩。
她一手提烤鸭，一手提鲜果，去李大夫家做客。
“李大娘，用这个加菜。”
红儿把礼物递过去，笑得灿烂。
李大娘啼笑皆非，说：“傻孩子，我让你来吃饭，是喜欢你，不是图你的礼物，花这冤枉钱干啥？哎呀！”
看见烤鸭，晓得不便宜，李大娘反而不好意思了，后悔贸然请客。
元宝热情，带红儿去洗手，然后去后院的饭桌旁落座。
红儿察言观色，发现小方大夫没落座。
方哥儿用一个大碗盛饭，夹菜，然后端去前面药堂吃。一边吃，一边照看药堂生意。
红儿还注意到，有一道菜是擂辣椒，方哥儿没夹。
她小声问元宝：“小方大夫不爱吃辣椒啊？”
元宝忍俊不禁，小声回答：“他吃不了太辣的，在这方面还比不上我呢。”
在岳县，吃辣是风俗，就像酒鬼比拼酒量一样，越能吃辣的人就越骄傲。
红儿悄悄记下小方大夫的习惯，暗忖：哎呀！我之前搞错了，下次最好把辣椒和凉皮分开放，不能把他给辣怕了。
李大夫和李大娘很高兴，劝红儿多吃菜。两人顺便问东问西，打听红儿的家境。
红儿早就被赵甘来叮嘱过，嘴上要把好门，不能透露以前在大同府的底细。
所以，面对李大夫和李大娘的询问，她有些窘迫，一撒谎就脸红得像红辣椒，感觉火辣辣的。
她说：“家里以前遭难，如今只剩下阿姐、璞璞和我三个人。”
李大娘流露同情，说：“哎哟！可怜啊！是遭什么难？”
红儿绞尽脑汁撒谎，不敢提洪水亮那个奸细搞出来的人祸，反而小声说：“闹饥荒。”
一听“饥荒”，李大夫和李大娘都丝毫没有怀疑，因为这种天灾并不少见。远的不提，单说近的，前些日子岳县发大洪水，也闹过饥荒，幸好饥荒的时日不长，没有像传言中的外地那样严重。
李大娘心软，又劝红儿多吃些，不要客气。
红儿问：“小方大夫怎么不来夹菜？”
元宝给红儿的碗里夹一块烤鸭，微笑道：“方师弟吃菜少，从小就这样，比任何人都更节省。”
红儿眼珠子转一圈，又暗暗记下小方大夫的小习惯。
李大娘会来事，见红儿这小姑娘老是问方哥儿的事，于是拿一个小碗来，专门挑选荤菜，凑一碗，让红儿端去前面药堂，送给方哥儿吃。
红儿乐意极了，端起小碗，脚步轻快。
李大夫、李大娘和元宝注视她的背影，都忍不住偷笑。
李大娘笑道：“我早就听说，北地姑娘跟咱们南方姑娘不一样。”
李大夫点头赞同，一边伸筷子夹皮蛋，一边说：“这姑娘爽快，不扭捏。”
元宝低头吃饭，暗忖：我也不想扭捏，但娘亲总是劝我，让我矜持……
— —
前面药堂里，此时只有方哥儿和红儿两个人，没有病患登门。
红儿把一碗荤菜递过去，害羞地说：“李大娘让我拿过来，让你多吃菜。”
方哥儿微笑道：“不必如此客气，想吃什么，我自己会去夹。”
红儿把小碗搁柜台上，然后左手捏右手，想跟小方大夫多说说话。“现在天热，菜留半天就馊了，所以要多吃些，留不得。”
方哥儿点头赞同，突然发现红儿怪怪的，于是问：“你怎么不去吃饭？”
红儿没话找话：“我不饿。”
实际上，为了跟他说话，她愿意挨饿。
方哥儿直接搁下碗筷，从罐子里拿一颗山楂丸给她，笑道：“吃这个开胃。”
红儿笑眯眯，伸手接山楂丸，但又舍不得吃。转身回后院时，她把山楂丸塞衣兜里。
饭后，红儿主动帮忙洗碗，搞得李大娘既欢喜，又不好意思。
— —
官府里，周叔在庭院里放风，看看太阳，暗忖：等到秋后，老夫就要被拉去菜市场砍头。到时候，去阴曹地府，再也不能见太阳。
活了大半辈子，以前那些最不在意的东西，如今死到临头，反而变成最珍贵、最难以割舍的宝贝。
在对官府招供时，周叔尽量隐瞒吕老爷的过错，颇有一人做事一人当的胆魄。但他怕死吗？
答案肯定是不想死，至少不想被拉去菜市场砍头。如果非要早死早超生，他希望死得体面一点。
比如，跳悬崖，死在一个人迹罕至的山谷里。
比如，挖个坑，把自己埋起来。
比如，从容不迫地走进大火里，把自己烧成灰。
……
他一边看太阳，一边琢磨自己如何死得体面，死后避免遭受侮辱或者别人的议论。
赵东阳闲得无聊，又怕热，所以左手拿扇子，右手端一壶凉茶，过来找周叔聊天。
两人在屋檐下的竹椅上落座，享受穿堂风。
周叔刻意隐瞒自己体面寻死的悲观念头，反而装作乐观豁达的样子，用轻松的语气说：“这凉茶好，初尝微苦，然后回甘，先苦后甜。”
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