漠北，白鹿部营地，黎明。
晨光稀薄，穿透弥漫的硝烟与尘土，照亮了这片刚刚经历浩劫又见证奇迹的草原。
营地里一片狼藉。
部分来不及带走的毡帐被点燃，冒着黑烟，空气中混杂着焦糊味、血腥味，还有一丝若有若无的、类似灼烧金属的奇特气味。
妇女和孩子们被陆续从藏身的野狼谷接回，她们脸上残留着惊恐，眼神却不由自主地望向营地中央那片空地。
空地上，停着三架从未见过的“东西”。
流线型的外壳呈现哑光黑灰色，表面有一些无法理解的几何纹路和闭合的缝隙。
它们没有翅膀，底部有几个幽蓝的光环正在缓缓熄灭，散发出微弱的热浪。整体大小约莫比最大的毡帐小一圈，静静地趴在那里，像三头收拢了爪牙的金属巨兽。
这就是昨晚如同天神般降临，以雷霆手段击溃马贼的“神兵”。
白鹿部的男人们，包括伤痕累累的巴图，都围在远处，不敢靠近，目光中充满了敬畏、好奇，还有一丝难以言喻的隔阂。
这是远超他们理解范围的力量。
金属巨兽侧面的一个舱门无声滑开，几个身影矫健地跃下。
他们都穿着样式奇特的紧身作战服，通体墨黑，只在肩臂处有暗色的雪峰徽记。脸上戴着覆盖半张脸、闪着幽光的黑色面甲，看不清容貌。
他们动作迅捷而安静，落地后迅速散开，两人持着造型古怪、没有弓弦却有着复杂镜筒的“短杖”警戒四周，另外几人则开始检查马贼遗留的装备和尸体。
没有人说话，只有简练的手势和细微的仪器提示音。
老族长格桑在巴图的搀扶下，颤巍巍地走上前。
他苍老的脸庞上，震惊尚未褪去。
其中一个黑衣人转过身，望向格桑。
他抬手在耳侧按了一下，面甲眼部位置的幽光闪烁几下，然后向上收缩折叠，露出裴源那张被高原风霜磨砺得更加刚硬、却仍带着一丝年轻锐气的脸庞。
“白鹿部格桑族长？”
裴源开口，声音透过面甲的扩音器，带着一丝金属的质感，但语气还算平和：
“奉西北王之命，‘雪域’第一战术分队指挥官裴源，率部前来支援。匪患已基本肃清，残敌正在追剿。族长和部众可还安好？”
格桑嘴唇哆嗦着，看了看裴源，又看了看他身后那冰冷的金属巨兽和那些沉默肃杀的黑衣战士，一时间竟不知该如何回答。
这就是巴图说的“唐人王爷”派来的兵？
这和他想象中的唐军……完全不一样啊！
巴图定了定神，上前一步，右手抚胸，行了一个草原礼：
“裴……裴将军！多谢救命大恩！我是巴图，认证的向导。族长他……他受了惊吓。我们都还好，多亏了你们来得及时！”
裴源点点头，目光扫过狼藉的营地，最后落在格桑脸上：“族长受惊了。王爷有令，所有因此事受损的部众，四海总署将负责赔偿和重建。后续会有专人和物资抵达，协助贵部安顿。”
他顿了顿，环视一圈，补充道：
“另外，鉴于此次袭击是针对王府技能认证体系的恶劣行为，王爷特批，白鹿部所有参与抵抗的勇士，将自动获得互助保险的最高额度赔付及额外抚恤。巴图向导临危传讯，立下大功，待遇从优，其子入学之事，会优先安排。”
这番话，通过裴源清晰平稳的语调说出，像是一剂强心针，注入了惊魂未定的白鹿部众人心中。
赔偿、重建、抚恤、甚至孩子的未来……这些实实在在的承诺，比任何空洞的安慰都更有力量。
格桑浑浊的老眼里，终于有了些活气。
他深深地弯下腰，颤声说道：
“多谢……多谢王爷恩典，多谢将军搭救。”
生平第一次，他对唐人用了敬语。
裴源侧身避开半礼：“分内之事。族长，这些匪徒的来历和目的，我们还需详细调查。可能需要询问贵部一些细节。”
“一定！一定！”
格桑连忙道，随即又看向那三架金属巨兽，欲言又止。
裴源似乎明白他的疑惑，简单解释道：“此乃我军新式载具‘鹞鹰’。让族长和诸位受惊了。”
新式载具？还是新式武器？格桑和周围的牧民听得似懂非懂，但那份敬畏却更深了。
能将如此“神兵”投入实战，只为救援他们这样一个小部落，那位西北王的决心和力量，可见一斑。
就在这时，一名黑衣战士快步走来，将一个用布包裹的东西递给裴源，低语几句。
裴源打开布包，里面是几块烧得扭曲变形的金属零件，还有半截没烧完的旗杆，上面残留着一个模糊的图案：一只抽象化的、脚踏祥云的麒麟。
裴源眼神骤然锐利如刀，他将残旗转向格桑和巴图：“族长，巴图向导，你们可曾见过这个标记？”
格桑神情茫然，摇了摇头。
巴图将脑袋凑近，仔细辨认，不是很确定地迟疑道：“好像……好像在晋阳城（太原古称）一些大商队的货物上见过类似的，但不太确定。”
裴源收起残旗，面甲重新落下，遮住了他冰冷的表情。
“麒麟……”
他心中默念。
太原王氏的族徽，便是麒麟。
……
太原，王氏祖宅，祠堂。
消息在午后传回。
没有正式的文书，只有心腹管事惨白着脸、近乎连滚爬进祠堂的禀报。
“……全军覆没，一个都没回来。据……据远远逃开的眼线说，白鹿部那边，天降神兵，火光冲天，咱们的人……连像样的抵抗都没有，就……”
管事的声音抖得不成样子。
祠堂里，只有王泓一人。
他背对着祖宗牌位，面向祠堂天井里那株据说已有五百年的老槐树，一动不动。
香炉里的线香静静燃烧，青烟笔直。
“神兵？”
王泓的声音干涩得像砂纸摩擦，“什么样的神兵？”
“说……说是会飞的铁鸟，没有翅膀，喷着蓝火，扔下来的东西像雷霆一样……咱们带去的冲车、云梯，还没用上就全毁了。他们……他们还有会发红光的妖法，指谁谁死……”
管事语无伦次，显然也被吓破了胆。
王泓缓缓转过身。
他的脸上没有暴怒，没有惊惶，只有一种深沉的、近乎死寂的疲惫和一丝终于确认了某种可怕猜想的了然。
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