白鹿部，族长毡帐。
羊油灯的光晕在帐壁上摇曳，映得老族长格桑布满沟壑的脸半明半暗。
他盘腿坐在厚厚的毡毯上，面前摊着巴图带回来的那张“技能证书”和一碗早已冷透的奶茶。帐内只有他们两人，空气凝重得能拧出水来。
“巴图，我的兄弟。”
格桑的声音嘶哑，像被风沙磨砺过的石头，“你是我白鹿部最好的眼睛和耳朵。你的话，我信。但是……”
他伸出枯瘦的手指，点了点那张质地奇特的证书：
“就为了这么一张纸，那些人就要来毁了我们？我不信。我们白鹿部在这片草场上放牧了三百年，像野草一样不起眼，也像野草一样命硬。唐人的王爷在兰州，洛阳的皇帝在深宫，他们的纷争，离我们很远。”
巴图单膝跪地，胸膛起伏，极力陈情：
“族长，不是这张纸。是这张纸代表的东西。唐人王爷要在草原上修铁路，要发这种‘证书’给向导、匠人，要把他们的规矩和赏罚，像草根一样扎进草原的土里！
那些马贼，他们不是冲着我们来的，他们是冲着所有可能接了唐人‘证书’、替唐人做事的部落来的！白鹿部只是开始！”
他抬起头，眼中是草原狼般的锐利和急切，语速很快地说道：
“我看见了，他们带着攻寨的家伙！不是抢了牛羊就走，他们要杀人，要放火，要让所有部落看到，跟唐人走得近，就是灭族的下场！这是在挖铁路的根，也是在挖那位王爷想扎下来的新根须！”
格桑沉默着，拿起证书，对着灯光仔细看。
上面的汉字他一个不识，但那鲜红的印玺和复杂的纹路，透着一种陌生的、不容置疑的权威。
他又想起之前娜扎“圣女”的队伍带来的那些会动的画（电影），那些高耸的烟囱、轰鸣的机器、整洁的学堂……还有那个年轻汉人官员关于铁路和未来的许诺。
恐惧和诱惑，像两只手，撕扯着他衰老的心脏。
“唐人……能保护我们吗？”
格桑终于问出了最核心的问题，语气干涩，忧心忡忡地叹然说道：
“他们的铁路还没修过来，他们的兵还在千里之外。等他们赶来，我们的帐篷已经烧成灰，我们的牛羊已经被赶走，我们的女人和孩子……”
说到这他说不下去了，只是重重地咳了几声。
巴图握着拳头的双手手背青筋毕显，稍显有点激动地说道：“族长，我回来的时候，已经用‘证书’持有人紧急联络的渠道，把消息送出去了。兰州那边，应该已经知道了。”
“应该？”
格桑苦笑着摇了摇头，“巴图，我的兄弟，‘应该’救不了白鹿部三百多口人的命。”
就在这时，帐外传来急促的脚步声和压抑的惊呼。一个年轻牧民慌慌张张地冲进来，脸色惨白：
“族长！巴图阿叔！东面……东面山口，亮起了好多火把！黑压压的马队，已经过来了！最多……最多一顿饭的工夫就到营地了！”
帐内的空气瞬间冻结。
格桑猛地站起身，衰老的身体爆发出最后的力量，嘶声吼道：
“敲响警钟！女人和孩子带上最要紧的东西，往西边野狼谷躲！能拿刀的男人，都到我的帐前来！”
凄厉的牛角号声划破了草原宁静的夜空。
营地瞬间炸开，哭喊声、马蹄声、牲畜惊叫声响成一片。
巴图也站了起来，拔出腰间磨得雪亮的弯刀，对格桑说：“族长，我带几个好手，去山口那边拖一拖！能拖一刻是一刻！”
格桑深深看了他一眼，用力拍了拍他的肩膀：“长生天保佑你，我的兄弟。如果……如果唐人真的能来，告诉他们，白鹿部记得今天的血！”
巴图重重点头，转身冲出毡帐，没入混乱的黑暗和火光之中。
……
兰州，靖安司紧急通讯室。
拓跋尼孜几乎是冲进房间的。
她刚刚结束一轮深度冥想，感知中那股来自西北方向的、尖锐的“恶意”与“恐慌”骤然增强，让她心悸不已。随后，来自漠北情报站的加急密电就到了。
“确认了？”
她脸上神情肃然，语气冷冽，一边快速浏览电文，一边问当值的千户。
“确认了。信号源是白鹿部方向，发出者是刚通过乙等认证的向导巴图。内容是‘不明武装约两百骑，携带攻城器械，正向白鹿部疾进，意图不善，疑似针对认证体系及亲唐部落。白鹿部已发警讯，恐遭屠戮。’”
千户语速极快极地答道：
“已按预案，同步抄送‘雪域’指挥部、长孙夫人金融司、娜扎圣女处，并急报王爷。”
“王爷呢？”
“已在线上。”
拓跋尼孜立刻走到中央通讯台前，屏幕亮起，李唐的投影显现，背景似乎是王府的战略沙盘室。
“情况我已知道了。”
李唐端坐在书案前，左手五指在桌面有节奏地轻轻敲弹着，“白鹿部的位置，在计划中的北线铁路第三测绘段附近。巴图是第一批通过高级认证的草原向导，他的遭遇具有风向标意义。”
“对方选这个时间、这个目标，很毒！”
拓跋尼孜眼中闪过一抹精光，快速分析，“打掉白鹿部，既能震慑其他观望部落，阻止我们通过‘认证’体系在草原基层扎根，又能拖延甚至破坏铁路勘测。动手的是马贼，但背后一定有人指使，手法不像吐蕃，更像是……想用草原人的血，吓退草原人。”
“王氏？还是康萨保网络在草原的触手？”李唐不动声色地问道。
“都有可能，或者两者勾结。王氏提供动机和部分支持，康萨保的网络负责具体执行和洗清关联。”
拓跋尼孜眼中寒光闪烁，“他们知道我们主力在高原和洛阳方向，漠北空虚，想打一个时间差，用最血腥的方式，把水搅浑。”
李唐沉默了几秒钟。
在这几秒钟里，拓跋尼孜仿佛能听到无数数据、方案、后果在无声中碰撞、计算。
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