父亲在世时非常疼爱宝钗，让她接受良好的教育，与她的兄弟薛蟠相比，她的才学高出十倍。然而，自父亲离世后，薛蟠无法抚慰母亲的心情，宝钗便不再专注于书本，而是开始关注家务和针线活，尽力分担母亲的忧劳。
如今，皇上崇尚诗礼，重视人才选拔。除了选妃嫔外，他还鼓励世家之女参与选拔，以充任公主郡主的陪读，才能人赞善这样的职位。自薛蟠的父亲去世后，他的生意逐渐衰落。而那些见薛蟠年轻、不懂世事的买卖承局总管伙计们也开始欺骗他。京都几处的生意逐渐消耗殆尽。
薛蟠久闻京城盛名，赞叹不已。这次他趁送妹妹参选之余，更是满怀期待地计划游览这繁华之地。他打点下行装，带上各色土特产，以及一份馈赠亲友的礼物，准备起程。然而，路途中却遇到了拐子重卖英莲的闹剧。
薛蟠见英莲容貌秀美，心生爱怜，便欲将其纳为妾室。但未曾料到，冯渊出现并试图夺回英莲。薛蟠不甘示弱，喝令豪奴将冯渊击毙。随后，他将家中事务交由族人和老家人，便带着母亲和妹妹踏上旅途。
路途中，薛蟠听说母舅王子腾升任九省统制，负责出都查边，他心中暗喜道：“我原担忧进京后受舅舅管制，无法随心所欲；如今他远赴外省，可谓是天从人愿！”于是，他与母亲商议，决定先拜访亲友。
他母亲表示反对：“我们无需如此招摇过市，进京后应先拜访亲友，或在你舅舅处，或在你姨父家。”薛蟠反驳道：“舅舅如今正忙于起身，我们若贸然前往，岂不添乱？”
他母亲继续劝道：“你舅舅虽已起身，但你贾家的姨娘必定会苦苦挽留我们。我们只需慢慢收拾房子即可，难道非要让人怪罪吗？你的意图我已明白：想要自由自在地生活。既然如此，你自己去挑选宅邸；我们和你姨娘姊妹们分别已久，也该好好聚聚了。我决定带着你妹子投奔你姨娘家去，你觉得如何？”
薛蟠见母亲心意已决，无可奈何，便吩咐人夫一路朝荣国府进发。
当时，王夫人已经得知薛蟠的官司得益于贾雨村的斡旋而得以平息，心下安然。眼见哥哥升任了边疆要职，她深感娘家亲戚来往稀少，稍显寂寥。
数日后，家人突然通报：“姨太太带着少爷小姐阖家进京，已在门外下车了。”王夫人喜上眉梢，忙带人迎出大厅，将薛姨妈等亲人接入府中。姐妹们晚年重逢，感慨万分，自不必细说。叙了一番旧事，又引着拜见了贾母，将人情土产各色礼物馈赠了。合家都互相见了礼。又摆设酒席，接风洗尘。
薛蟠先拜见了贾政、贾琏，后又引着拜见了贾赦、贾珍等。贾政便使人进来对王夫人说：“姨太太已年迈，外甥年轻，不懂世务，若住在外面，恐怕又要惹是生非。咱们东南角上梨香院那一所十来间房，空闲着，叫人请了姨太太和小姐少爷住了甚好。”王夫人本想留住他们。贾母也派人来说：“请姨太太就在这里住下，大家亲密些。”
薛姨妈正想与薛蟠同住一屋，以便管束他；若另住在外边，又怕他任意妄为，惹出祸端。于是忙答应下来，又私下与王夫人说明：“一切日常费用供给全都免除，这才是长久之计。”王夫人深知薛家不缺这些开销，也就同意了她的打算。自此，薛家母女便在梨香院安顿下来。
这梨香院是昔日荣公晚年静养之地，设计精致小巧，包含十余间房舍，前厅后舍俱全，自成一统。其西南角门通一条小夹道，走出夹道就是王夫人正房的东院。薛蟠的家人走此门出入，非常便利。
薛蟠原不打算在贾府居住，因为害怕姨父的管束。但是薛姨妈却坚持住在这里，再加上贾家人盛情挽留，他只好暂时住下。随后，薛蟠便开始着手打扫自家的房屋，准备将来移居。
然而，谁也没有想到，薛蟠搬来不到一个月，他就和贾府族中的一半子侄都相熟了。这些富家子弟都喜欢和他交往。他们今日会酒狂欢，明日观花赏景，甚至还聚赌嫖娼，无所不至。这些不良的诱惑使薛蟠的行为比以前更加恶劣了十倍。
尽管贾政教子有方，治家有法，但是族大人多，照管不到；族长是贾珍，他又袭职为宁府长孙，掌管族中事务；而且公私冗杂，再加上素性潇洒，不以俗务为要，他只是在有空的时候看书下棋而已。梨香院相隔两层房舍，又有街门别开，任意可以出入，因此这些子弟可以随心所欲地纵情玩乐。因此，薛蟠逐渐打消了移居的念头。
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