三天后，李长生和石头站在神威府的大门前。
那是一栋三层高的青砖建筑，坐落在离京城的东南角，与周围那些飞檐斗拱的官署衙门截然不同。它的线条简洁硬朗，巨大的拱形门窗上嵌着透明玻璃，在阳光下泛着冷冷的光。大门两侧各蹲着一只石雕的猛兽——不是传统的石狮，而是一种从未见过的异兽，体型修长，利爪如钩，獠牙外露，目光凶狠。
石头仰着头看了半天，忍不住嘀咕：“这什么玩意儿？长得怪吓人的。”
“狴犴。”李长生淡淡道，“传说中龙生九子之一，形似虎，有威力，好讼。常用于牢狱之门。”
石头愣了愣，挠着头道：“李师兄，你连这个都知道？”
李长生没有回答，只是迈步走上台阶。
门口的守卫查验了令牌，又打量了两人几眼，便放他们进去了。
穿过大门，是一条长长的甬道。两侧是整齐排列的厢房，不时有穿着深青色劲装的人进进出出，步履匆匆。有的人身上带着伤，有的人押着五花大绑的要犯，还有人抬着担架，上面躺着生死不知的同伴。空气中弥漫着一股淡淡的血腥味和草药味。
石头看得心惊肉跳，下意识地靠近了李长生一些。
甬道的尽头，是一个宽敞的院落。院子里摆着各种练武的器械——石锁、木人桩、兵器架，还有几个穿着短打的汉子正在对练，拳风呼啸，呼喝声震天。
院落的北面，是一栋更大的二层楼房。楼门口，一个熟悉的身影正负手而立。
霍青。
见两人走来，他脸上露出一丝笑容，迎上前道：“来了？”
李长生点了点头，抱拳道：“霍统领。”
石头也跟着抱拳行礼。
霍青上下打量了两人一眼，满意地点了点头：“不错，精神头挺好。走吧，我带你们去办手续。”
手续比两人想象的简单。填几张表，按个手印，领两套制服和一块身份令牌，便算正式入了神威府。
石头捧着那套深青色的劲装，翻来覆去看了好几遍，嘴咧得合不拢：“李师兄，咱们这就算朝廷的人了？”
李长生没有接话，只是将制服叠好，收入包袱。
霍青在一旁看着，眼中闪过一丝赞赏。这年轻人行事沉稳，不骄不躁，确实是可造之材。
“行了，手续办完了。”他说，“你们先安顿下来，熟悉熟悉环境。明天开始，跟着队里出任务。”
石头愣了愣：“明天就出任务？”
霍青看了他一眼，淡淡道：“怎么，怕了？”
石头连忙摇头：“不是不是，就是……就是有点突然。”
霍青笑了笑：“神威府不养闲人。既然入了府，就得干活。放心，第一次任务，不会让你们去送死的。”
他顿了顿，看向李长生：“你跟我来一下。”
李长生跟着霍青走进一间偏房。
房里陈设简单，一张桌，几把椅，墙上挂着一张巨大的离京城舆图。霍青在桌后坐下，示意李长生也坐。
“你们来的时机，正好。”他开门见山，“最近城外不太平，有一伙匪徒流窜到了离京附近，已经劫了好几趟商队，死了不少人。府里正在调集人手，准备把这伙人端掉。”
李长生静静听着，没有说话。
霍青看着他，继续道：“这伙人不是普通的山匪。据探子回报，里面至少有五个开窍境以上的好手，为首的那个，疑似半步外景。”
他顿了顿，目光落在李长生脸上：“这次任务，神威府会出动三支小队，加上你们这些新入府的，一共三十来人。你们的任务不是主攻，而是配合——堵住匪徒的退路，防止有人逃脱。”
李长生点了点头：“明白。”
霍青看了他片刻，忽然问：“你不问问，为什么让你们这些新人参与这种任务？”
李长生沉默了一瞬，缓缓道：“因为需要人手。”
霍青笑了。
“没错。”他说，“神威府虽然不缺高手，但真正能打能拼的人，永远不够。你们虽然新，但底子不错。与其让你们在府里闷头练功，不如扔到实战里磨一磨。”
他站起身，走到墙边，指着舆图上一个标记的红点：
“这是匪徒的巢穴，在城外五十里处的黑风岭。地形复杂，易守难攻。明天卯时，府门口集合。你们今晚好好休息。”
李长生也站起身，抱拳道：“是。”
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第二天卯时，天还没亮，神威府门口已经聚集了三四十人。
李长生和石头穿着崭新的制服，站在队伍末尾。石头紧张得手心直冒汗，不停地搓着衣角。李长生则面色平静，目光扫过周围这些人。
有老有少，有男有女。有的神情凝重，有的跃跃欲试，还有的一脸淡漠，仿佛这种任务只是家常便饭。每个人的气息都不弱，最差的也是开窍初期，有几个甚至隐隐透出半步外景的压迫感。
霍青站在队伍最前方，一身戎装，腰悬长刀。他的目光扫过众人，沉声道：
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