“唐先生，”管家的声音压得很低，带着一种不容置疑的恳切，“我今天来，不只是为了敲定合作的细节，更是想让你清楚，我们做出这个决定，是把整个家族的身家性命都押了上去。”他顿了顿，喉结滚动了一下，似乎在斟酌措辞，又像是在平复心底翻涌的情绪，“说句实话，从我们点头答应和你们组织合作的那一刻起，就已经身不由己了。”
“唐先生应该明白，咱们的合作见不得光。”管家的声音里添了几分焦虑，“一旦暴露，最先粉身碎骨的，一定是我们。你们组织和高层家族早已是不死不休的局面，世人皆知你们势同水火，就算你们再联合其他势力，那些盘踞在顶层的家族也不会过多在意，无非是敌人的敌人，或是新的博弈棋子罢了。”
他话锋一转，语气陡然沉重：“但我们不一样。”
“我们在云市立足多年，平日里和那些高层家族旁支的确算不上亲近，甚至偶尔还有利益冲突。可表面上的虚与委蛇、井水不犯河水，总归是维持着的，关系远没到撕破脸的冰点。”管家的手指紧紧攥着公文包的提手，指节泛白，“可若是让他们知道，我们选择和你们合作，后果不堪设想。首当其冲要对我们动手的，绝不会是高层家族的本家，而是散落在云市周边几个县的那些旁支。”
这句话让唐峰的眉梢微微动了一下，但是他没有说话，只是看着管家。
管家见状，不再迟疑，伸手拉开身侧的黑色公文包。拉链滑动的声音在寂静的茶室里格外清晰，他从里面取出一叠整理得整整齐齐的资料，双手捧着，郑重地递给了唐风。“唐先生，你先看看这些。”
唐风伸手接过，指尖触及纸张，能感觉到上面打印的字迹带来的轻微凹凸感。资料的封面没有任何标识，只有一行手写的小字：云市周边五县高层旁支势力纪要。
他缓缓翻开，第一页便是一张标注详尽的地图，用不同颜色的标记圈出了五个县城的位置，每个位置旁都密密麻麻标注着人名、产业、人口规模，甚至还有明暗据点的分布。从矿产、物流到餐饮、娱乐，几乎每个县城的核心产业，都有这些旁支的影子。
“这些就是这几个县高层家族旁支的势力分布图。”管家在一旁补充道，语气里带着一丝无奈，“他们在云市的势力，绝不可小觑。这几年云市发展迅猛，他们借着这股东风，早已赚得盆满钵满，势力也跟着水涨船高。”
唐风一页页仔细翻阅，目光扫过那些触目惊心的数据。某个县城的旁支，掌控着当地七成以上的货运通道；另一个县城的旁支，背后牵扯着三家上市公司的股权；还有的旁支，豢养着数量不少的私人护卫，装备精良，甚至和当地的一些灰色势力有着千丝万缕的联系。
“这些旁支分属不同的高层家族，表面上各自为战，私下里勾心斗角、相互制衡的事情从未断过。”管家叹了口气，“可就算是这样，他们各自的实力也足以让我们忌惮。不然的话，以我们的根基，也不会只敢龟缩在现在这个县城里，步步为营，不敢轻易扩张。”
他的声音里带着难以掩饰的憋屈：“如果他们真的联合起来，估计我们早就被他们从云市的版图上抹去了。”
唐风把最后一页资料翻完，缓缓合上，放在桌上。他抬起头，看向管家，眼神里多了几分凝重：“没想到高层家族在这里的根基，竟然如此根深蒂固。单看这些旁支的势力，就比他们在山城的布局还要庞大。”
“这也是没办法的事。”管家解释道，“他们来云市的时间太早了。云市还没完全发展起来的时候，这些旁支就借着和境外一些势力的联系，抢先一步扎根在了这里。”
他的眉头皱了起来，像是想到了什么令人不安的事情：“我总觉得，他们这么早布局，绝不仅仅是为了赚钱那么简单。他们和境外那些势力往来密切，行踪诡秘，似乎在谋划着什么。但我们一直没敢往深了探究。”
“为什么？”唐风问道。
“没必要，也不敢。”管家苦笑一声，“就算他们真的有什么惊天布局，只要不影响我们的生存，我们又何必去触那个霉头？那些旁支一个个心狠手辣，做事不计后果，我们若是贸然调查，一旦被他们察觉，后果不堪设想。这些年，我们能做的，就是守好自己的一亩三分地，尽量不引起他们的注意。”
茶室里陷入了短暂的沉默，只有茶香在空气中缓缓流淌。唐峰看着桌上的资料，指尖轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响。他心里清楚，管家说的都是实话。这次合作，对他们双方而言，都是一场豪赌。对方赌的是他们有能力抗衡高层家族及其旁支的威胁，还能给他们带来利益，而他们赌的，是对方的诚意和消心能让他们在这场凶险的博弈中，能少牺牲一些兄弟。
“唐先生，”管家再次开口，语气带着最后的笃定，“我们已经没有退路了。选择和你们合作，是我们能想到的唯一破局之法。但我们也希望，你们能清楚我们面临的压力和风险。未来的合作中，还请唐先生多费心，无论如何，也要护住我们的周全。”
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