炮声一刻不停，河曲城墙已是千疮百孔、残破不堪，有一面城墙塌了一小截，乱石一堆堆成的斜坡上全是凌乱扭曲的尸体。
河曲城外也是满地的尸体，尸体之后便是官军的炮兵阵地，轰鸣的火炮后则是连绵的营帐，将城池团团围住，官军围城大营西面的黄河上架着几条浮桥、舟船车马不停，运来一波波粮草和弹药。
官军大营外数里外，则是农民军的大营，简陋的帐篷和临时搭建的草棚木棚漫山遍野，一眼望不到头，衣衫褴褛的流民不时抬着冻饿而死的同袍扔在大营外的空地上，堆成一座小山，之后再对官军的围城大营发起攻击时，这些尸体都是上好的填壕材料。
曹文诏叼着一根草根，一边给战马刷毛，一边打量着残破的河曲城，叹了一声：“啧，这王自用倒是能坚持，咱们驱赶俘虏和百姓日夜攻城，王自用领着一伙残兵败将都能不动如山，有些本事。”
“若真要打下此城，咱们全军压上，靠着手里的精锐家丁，半日便能破河曲！”杜文焕挽着袖子打水，一边笑着回应道：“但曹总兵，您事先便定下了围点打援之计，放着河曲不取，不就是为了把王嘉胤勾在这吗？”
“可王嘉胤那厮狡猾，不上钩啊！”曹文诏苦笑着摇摇头：“跟咱们打了两回，被斩首千余级，便待在数里外按兵不动，依本总兵看，咱们若不取河曲，他们就按兵不动，咱们若攻河曲，损失惨重，他们便前来夹击，咱们若轻易拿下河曲，他们就撤兵南逃，啧，对他来说，怎么也不会亏！”
“王嘉胤此人行伍出身，有些谋略，被他牵着鼻子走，指不定什么时候就被咬上一口！”杜文焕叹了口气：“特别是这时候，宋巡抚在武乡几乎全军覆没，太原空虚，若是王嘉胤以疑兵在此与我对峙，分精锐兵马去攻太原，太原若是不守，朝廷难免不会迁怒于我们！”
曹文诏眉头皱成一团，问道：“日章，那武乡贼到底是何方神圣？宋巡抚是个有能耐的，虎大威的本事本总兵也清楚，他们怎会败得如此之惨？”
“具体情势，公文上也没说清，还得等尤总兵赶去太原了解详细情况，再书信与我们……”杜文焕皱眉回忆了一会儿，说道：“末将之前听尤总兵说过，武乡贼原是武乡百户所的一伙卫军，还曾参与过崇祯二年的勤王，反乱朝廷后便盘踞武乡城，但一直在武乡城没动弹，打不下沁州，也没什么声势，实力估摸着不怎么强。”
“不强还能把宋巡抚打得全军覆没？依本总兵看，此贼实力，恐怕不下流寇诸部反王了！”曹文诏摇了摇头，哂笑一声：“勤王的忠勇，却举旗造反，啧，看来又是一伙被官绅将帅逼反的，咱们在前头拼命剿贼，这些家伙在后头不断逼反官兵，啧，这贼如何剿得完？”
杜文焕不敢接话，好在这时曹变蛟策马而来，替他解了围：“伯父，有一队人马东渡黄河而来，声称是沁水张家的人，说是张家老夫人亲至，求见于您。”
“沁水张家，他们来做什么？”曹文诏有些好奇，他听过沁水张家的名号，张家做为山西一等一的官绅，军中的粮草很大一部分就是靠他们筹措的，霍老夫人据守窦庄、击退王嘉胤的事迹更是被朝廷拿来做士绅榜样，大肆褒奖宣传，天子还亲自手书赐匾。
更别说如今张二公子不愿附贼、自尽而死，张家可能要有一门双英烈的尊荣，曹文诏混在官场上，自然得对他们客客气气的：“去把本总兵最好的茶翻出来，让人好生招待霍老夫人，本总兵去换官袍，等会亲自去见霍老夫人！”
空气中弥漫着混杂着血腥味、尸臭味和火药味的古怪味道，霍夫人有些想吐，却生生忍住，坐在大帐侧座饮着参汤恢复元气，闭目养神。
农民军和曹文诏在河曲大战，十几万人堆在河曲周围，霍夫人自然不可能一路冲过来，只能先西渡黄河入秦，再北上，继而东渡黄河到河曲，绕了个大圈子，一路颠簸而来，对她这平日养尊处优、半截身子快入土的老妇人来说简直是在消磨自己的寿命。
但为了给自己那可怜的二儿子复仇，便是舍了这条命，又有什么关系呢？
“霍老夫人忽然冒险亲临，某未有准备，招待不周，烦请见谅！”虎啸一般的声音在耳边炸响，霍夫人睁眼一看，正是穿着一身武官官袍的曹文诏掀开帐帘走了进来。
“总兵客气了！”霍夫人起身行了一礼：“老朽忽然而来，叨扰军务，望总兵包涵。”
两人客气一番，曹文诏坐在主位上，疑惑的打量了霍夫人一番，问道：“霍老夫人，不知您冒险而来，所为何事？”
霍夫人喘了口气，问道：“曹总兵，想来您应该知晓，宋巡抚在武乡大败，老朽那次子也是因此役而为贼所获，不愿附贼而自尽身死，不知您对武乡贼如何看？”
“武乡贼，某了解不多，但想来战力不会弱于流寇诸贼！”曹文诏一边猜测着，一边观察着霍夫人的反应：“否则，宋巡抚也不会在武乡全军覆没了！”
“武乡贼，比流寇诸部反王更难对付！”霍夫人摇摇头，评道：“他们扎了根，砍树容易，除根却麻烦的很，非得有曹总兵这般锋利的刀，才能铲了他们的根！”
曹文诏眯了眯眼：“霍老夫人，您是要鼓动某去讨伐武乡贼？不解决河曲的流寇，某如何能脱得了身？”
霍夫人毫不隐瞒的点点头，回道：“曹总兵猜的没错，老朽确实要鼓动曹总兵去剿灭武乡贼，老朽也不瞒您，此事一则为公，二则，也是为老朽那儿子报仇！”
“但老朽也明白，武乡贼不是能轻易对付的，就连曹总兵，也非得尽全力不可！”霍夫人用拐杖敲了敲地：“所以要对付武乡贼，就必须解除流寇的威胁，要解决流寇威胁，就必须除掉王嘉胤！”
“今番老朽冒险而来，就是来为曹总兵献计，除掉王嘉胤！”
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