时已三更，夜色正浓。
武昌城内，只有巡夜人敲着更锣，四处走动。
城西北角，江水流转之处，有一片江矶，名唤黄鹄矶。黄鹄矶上，有一座高楼，依城傍水而立，远看去好似矗立在滚滚江水之上。此楼，名唤黄鹤楼。只要在长江边上看见了黄鹤楼，来往商船便知道，这是到了长江汉水交汇之地了。
黄鹤楼下，是武昌城里过路旅人必去的繁华地段。即使是这三更时分，楼下酒家仍是灯火通明，燕舞笙歌，好似不夜城一般。
江南鹤从酒楼廊间走过，只见无数红尘客在这灯红酒绿间徘徊喧闹，只求今夜醉死在这不夜城中。不时有人撞倒在廊道边，嘴中呢喃说着什么，癫狂着，不知是笑是哭。
黄鹤楼顶层，有一间包厢，能俯瞰江景，远望晴川。
走到包厢楼下，还未登上楼梯，便听到琴曲声似溢出石岸的江水般流转开来。那是包厢里的歌妓唱着小曲，音色婉转，如风中柳絮。
“俺曾见金陵王殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。
眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。
这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。
那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。
残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿。
诌一套哀江南，放悲声唱到老。”
那词曲缓缓漾开，江南鹤和着这音律，一步步登楼而上。
推门而入，包厢里除去歌妓乐手，只有一人坐在里面。
穿着商旅服饰的曾侍郎。
“曾侍郎这个丁忧，丁得好自在啊。”
几个时辰前，江门旧宅，江南蛟冷笑着讽刺道。
江南鹤微微抬手，打断江南蛟的话头：“我们兄弟今后还要仰仗于人，面子总还是要给的。”
这话，是在曾侍郎的仆人来到江门，送上了请帖之后不久说出来的。曾侍郎扮作商旅，来到了武昌城，邀江南鹤三更时在黄鹤楼登楼相会。
“大哥，我与你同去。”江南虎上前说道，“我信不过那些当官的。”
“不必了。”江南鹤笑道，“单刀赴会，才显出我江门气魄。人家都亲自来武昌城了，诚意至此，我们又何苦猜忌人家呢。”
何况，武昌城是江门的地界，曾侍郎心里应该清楚得很。他来武昌城，才是真的单刀赴会，以示对江门的信任。他尚且不怕，江南鹤自然更无怕的道理。
江南鹤从府中取了副夜行牌，独自离开江门，在黄鹤楼下徘徊至三更时分，断定这里没有兵丁埋伏，才终于放心走上楼去。
当他发现曾侍郎只是孤身一人坐在楼里等自己的时候，他为自己过度的谨慎而苦笑了起来。
“都说翠红楼的歌妓湖广第一，今日听来，果然名不虚传。”歌妓走后，曾侍郎捋着胡须，脸上仍是那副和善的笑容。
此时的包厢里，只有曾侍郎和江南鹤两人，和一桌酒菜。
江南鹤微微抱拳，赔笑道：“让曾大人笑话了，小民一介武夫，不通音律，听不出好坏来。”
曾侍郎哈哈大笑：“再过不久，江门主就要做朝廷官员了。这些官员们都爱的东西，门主也要学一学，将来才好跟同僚相处啊。”
江南鹤又是苦笑一阵：“还请曾大人赐教。”
“那歌妓刚才唱的，是《桃花扇》中的一出唱词。《桃花扇》这戏，门主听过吗？”
“有些耳闻，却未曾看过。”
“《桃花扇》讲的，是前朝覆灭之际，江南的一段情事。这戏写的虽是男女，戏里唱的却是家国。那是天下骤变，改朝换代之时，国家尚且风雨飘摇，姻缘又岂能遂人愿。一个人再如何英雄豪杰，到了那时也终究是风中落叶，浪里扁舟。到头来看尽成败兴衰，才知一个人的力量是多么渺小。朝中权贵，许多人爱听桃花扇，听的就是这人力不胜天之叹。刚才歌妓唱的这段词，在戏里本是花脸唱的，气魄雄浑悲壮，听来叫人叹息。但这曲调，换这歌妓唱来，没了花脸那份雄壮，反多了几分哀婉凄艳，别有一番滋味，把一个哀字唱得教人心醉。来一趟武昌，能听到这么一曲音调，平生愿也足矣。”
曾侍郎说得陶醉，却见江南鹤对这些毫无兴致，不禁苦笑半声，抿了口酒，随即换了个腔调，压低声音说道：“江门主可知道，丁忧的规矩？”
“小民祖辈五百年来无人为官，自不知道为官的规矩。”
曾侍郎又笑了笑，仍压着声音说道：“丁忧的时候，是不能宴饮作乐，也不能听曲的。”
“哦？那曾大人今日这是……”
“今日之事，江门主只消流传出去，便可毁了我曾某人后半生的仕途。”
曾侍郎说这话的时候，仍在笑着，那笑容却叫江南鹤心中生出寒气来。
“我们这些考科举的人，从小读的都是孔孟之道，以礼法治天下。”曾侍郎望向栏外，那是月下长江，“年少时，除了练些棍棒武艺，我也爱读四书五经，以为天下之道就如书中所写的，只要大家都遵循孔孟礼法，天下自然大治。到那时，天下人人都是好人，夜不闭户路不拾遗，便不再需要武人去逞匹夫之勇，惩恶扬善了。后来进了官场，我才恍悟，那礼法，不是治天下的宝具，而是刀剑。官场争夺，你死我活，互相攻讦时用的便是这礼法。在官场，若要伤人，不似江湖人用刀剑去砍，而是用奏本奏，只消说谁不守礼法，便是罪大恶极。在朝为官，不得不谨言慎行，不可留丝毫把柄于人，否则便是把脖子放在了砧板上，只看别人愿不愿意砍下这一刀了。江门主，你我都曾是江湖中人，见惯了江湖险恶。但江湖再如何险恶，那刀剑都在明处，看得见。朝堂这个江湖，刀剑在暗处，看不见啊。”
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