突如其来的结盟邀请，使紫阳怔了一怔。
就连静候在旁的东城新太郎，也不自觉地露出吃惊的表情。
紫阳连眨美目，求证似的反问道：
“结盟？”
青登郑重地点点头：
“没错。”
“大盐党的卓越，我一直看在眼里。”
“若能得到大盐党的协助，吾等如虎添翼！”
“紫阳小姐，我需要你们的协助，望请助吾等一臂之力！”
单从“战斗力”这一角度来考量，大盐党确实是乏善可陈，只能算作是三流势力。
不过，若论情报收集能力的话，它可就罕有敌手了！
大盐党扎根底层，在百姓中很有号召力，市井间的无数士民皆为其眼睛、耳朵。
跟你擦肩而过的搬运工，说不定就是大盐党的成员；餐馆里给你上菜的手代，说不定就是大盐党的眼线……
这般强大的情报网，饶是青登，也不禁感到艳羡。
因此，早在许久之前，他就有跟大盐党结盟的意愿了。
在“东西决战”已是一触即发的当下，更是要争取一切能争取的力量。
像大盐党这样杰出的、实力不容小觑的独立势力，自然是不可放过
既然今夜有缘跟紫阳见面，青登索性把“结盟”一事提上日程！
青登的态度，不可谓不诚恳。
怎可惜，他刚一语毕，紫阳便面露憾意，摇了摇头：
“左府，感谢您的厚爱。”
“能被您这般看重，我倍感荣幸。”
“但是，我们是不可能和幕府结盟的。”
言及此处，紫阳倏地加重语气，口吻随之变得严肃：
“幕府是我们的死敌——这一点是永远不会变的。”
“我们的最终目标是打垮腐朽的江户幕府，实现‘天下大同’的理想。”
“一、两回合作倒也罢了，让我们跟幕府缔结盟约，这是万万不可能的，没有任何商量的余地。”
对于紫阳的毫不留情面的回绝，青登早有预料般微微一笑：
“我知道你们厌恶幕府，绝不会跟幕府结盟。”
“所以，我说的不是‘跟幕府结盟’，而是‘跟我结盟’。”
“‘我’与‘幕府’是两回事，切不可弄混了。”
紫阳歪了下头，颊间现出困惑的神色。
“左府，烦请详述。”
青登缓缓道：
“我虽是幕臣，但这并不代表我就是幕府的化身。”
“直白的说，在许多方面，‘我’与‘幕府’存在严重的、难以调和的分歧。”
“因此，我并非是要大盐党帮幕府干活。”
“我只希望大盐党能协助我击败‘南朝’。”
“我不敢自称为正道人士。”
“但是，若跟‘南朝’的禽兽们相比，我还是当得起‘正人君子’的评价的。”
“至少我不会出尔反尔，儿戏般随意取消政策。”
“你们以‘收集情报’见长，想必早就知道因《年贡减半令》而起的那一出闹剧了吧？”
紫阳闻言，轻蹙眉头，面色稍沉——看样子，“南朝”整出的这堆幺蛾子，确实是瞒不过大盐党的耳目。
青登继续道：
“为了取悦商人，毫不犹豫地取消《年贡减半令》，置千万农民的利益于不顾——仅凭这一件事，就足以看出‘南朝’君臣的品性。”
“若让‘南朝’得天下……我都不敢想象这将遭致何等后果。”
“既然你们的目标是要实现‘天下大同’，那么你们能眼睁睁地看着‘南朝’的禽兽们执掌国政吗？”
说到这儿，他停了一停，随即补上一句：
“更何况，法诛党已与‘南朝’结盟。”
“哪怕只是为了打败法诛党，我们也有最为充分的结盟理由。”
青登说完了，静静地等候对方的回应。
紫阳半阖双目，绷着脸蛋，作沉思状……她并未让他久等。
片刻后，她轻启朱唇：
“……我明白了。”
“如果结盟对象是‘仁王’的话，那确实是另当别论。”
“但是，兹事体大，光凭我一人，无力拍板。”
“我之后会提请老师进行定夺的。”
青登挑了下眉：
“‘老师’？”
紫阳解释道：
“老师是我们的领袖。为表尊敬，我与绝大部分同志都称他为‘老师’。”
青登闻言，不由自主地眯起双目，若有所思。
紫阳等人的领袖……换言之，就是大盐党的头目！
他跟大盐党打了这么久的交道，却从未见过其首领的真容，甚至连对方是男是女、多大年纪都不知道……若说不对其感到好奇，那肯定是不可能的。
青登思忖片刻后，重又开口：
“紫阳小姐，若是可以的话，能否让我与令师见一面呢？”
紫阳再度愣住，面色微变。
一旁的东城新太郎亦变了表情。
青登无视他们的反应，自顾自地往下说道：
“正如你适才所言，结盟涉关双方命运，兹事体大。”
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