“额娘。”
“嗯？”皇后直接坐在床边，百无聊赖地打着一个同心结，两串艳红穗子蜿蜒在杏色的软缎棉被上，引人注目。这个同心结与外间所见的不同，花样大而繁复，结构严整，富丽堂皇，也是出自皇后的创作。
“额娘不要骂嬷嬷，是儿子不小心，不要怪嬷嬷。”弘历嘟嘟囔囔地对她说。
皇后的心头一软，点了点头，说：“好。”抬手摸摸他烧得潮红的脸，鼻子有点酸，避开了脸。皇后有点心疼，也有些后悔，后悔自己当初是不是真的做错了，让这孩子来到世间，从小就不知道吃了多少粉粉末末汤汤水水……
再过一天，依旧是头昏鼻塞，呼吸不畅，热度不退，而且脉象似乎不妙，这一下惊动了皇帝。
皇帝来看，弘历只在枕上磕头，不必强行起床下地。皇帝劝了他几句，说只管安心养病，不必担心书房的功课。
“倒是真有点儿想见师傅。”他含含糊糊地微笑了一下，满脸虚火。
皇帝呆的时间不长，因为他很快就把好几个来诊过脉的太医都找了出来。
“到底怎么样？”皇帝急切地问道。
“……”几个太医互相使眼色，最后异口同声说道：“恐怕是要出痘。”
“你们是说——天花……之喜？！”皇帝这句话说得一波三折，听得太医心里七上八下。
“是。”
皇帝的脸上顿时阴晴不定。
天花是清宫的禁忌之一，自从世祖章皇帝因出天花在23岁英年早逝，宫中就对天花畏之如虎；不过亦有因祸得福的，便是圣祖康熙，因为出过了痘，反而得以继承大位，可以说是天花成就的一代明君。天花虽然凶险，得过之后，却可终生免疫，不会再染，所以如果染而能痊，则如同跳出了鬼门关，因此宫里为图吉利，称为“天花之喜”，仿佛是只要得了，就一定能好似的。
发现了症状，就要对症下药，至于能不能好，则只有尽人事，听天命了。
御医毕竟是御医，疗法虽然不免保守，花总算发出来了。弘历玩弄着脸上的肿包，皇后仍是不休不眠地陪伴他。
每当夜色降临的时候，听着孩子细微的呼吸，她的心中便升起可怕的孤独和恐慌。无边的黑暗里一灯如豆，寂寞的梆子声缥缈远去，她害怕自己只要一闭上眼，再醒来就听不到那细弱的叫她“额娘”的声音。如果没有这个孩子，皇帝再深的恩宠也不是终生的依靠。只有这个病弱的孩子，是她的前途，是她的未来，是她的荣华，是她的幸福，是她的一切……
“额娘……”
皇后满面憔悴地看着他，说：“快睡吧，明天说不定就好了……”
在无望的夜里，她常常说些自欺又欺人的话。
“额娘，我老这么难受……是不是会死啊……”他的眼睛湿漉漉的。
皇后望着那被拥挤的痘包弄得面目全非的面孔，心中忽然涌起所未有的酸楚，再也忍不住，突然扑下身痛哭起来……这孩子，这孩子……
“额娘……”他一生都忘不了母亲那一晚的眼泪，直到许多年以后，真实的死亡降临的瞬间。
也许是隔代亲，太后似乎对弘历的病格外关心，太医三天两头进出于寿康宫与钟萃宫之间。
“难怪这孩子身子这样单薄，原来他额娘当年是吃了药的……”太医悄悄退出寿康宫，层层帷帐后传来太后低哑的声音，然后是一声冷笑。
“倒是孩子可怜，从小儿底子就差。我说当初怎么偏偏儿就差了那六天！”这是祥妃的声音，“您别看老五那个样子，长得可结实。身子不好，再怎么读书也白搭……”祥妃举止素来张狂，话说到后来就不好听了。
“你别说了！”太后叹了口气，“这事儿，总得让皇帝知道才行……不管怎么说，总得救孩子。这孩子乖，不像他额娘，我还挺喜欢他……”
或许是皇后的苦心终于感动上天，当众人对这个秉赋素弱的小孩绝望的时候，他居然渐渐好起来了。
可是，当他再次坐在上书房里，听着杜师傅深入浅出的讲解的时候，他敏感地发现，有些东西变了，虽然他不知道这种变化始自何时。他开始常常听见父亲在他面前夸奖六弟，也常常看见父亲对着他叹息，他看见祖母对母亲的冷眼，也看见母亲遮遮掩掩的眼泪。过去那种志满意得的骄容渐渐从皇后的脸上褪去，取而代之的是一种不安和焦虑，仿佛时时刻刻在思虑一件大事，却又难以决定。
弘历每天早上在镜子里看到自己的脸，和母亲很像，白皙尖削的瓜子脸，微垂的细眉，婴孩般的眼瞳，细巧的嘴唇微微翘起。这样的形容，长在皇后的脸上，确有一种柔情似水的美色；长在以弓马为傲的鞑靼少年的脸上，却总脱不出一种怯弱的印象。
更令他气短的是，天花过后，标志似的在脸颊上留下几粒浅白麻子。
不过想到从此再也不怕出痘，又不由得感到庆幸。
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