马车缓缓驶入县城，周勇敲敲车窗，低声禀报道：“大人，到了。”
王贤‘嗯’一声，和灵霄跳下车来，然后搀扶着太子下车。
朱高炽从车上下来，第一眼望见这个县城，就惊呆了——这跟他之前见过的所有城市，完全是两个画风！破败的房屋、萧条的街市、零零落落的店铺，还有满街满眼的衣衫褴褛，老百姓无论男女，都面有菜色、无精打采，整条街道都显得死气沉沉。
“这位兄台，发生什么事了？”朱高炽拦住一个路过的中年人，轻声问道。
“……”中年人摇摇头，一脸茫然。
“什么事都没发生，”朱高炽难以置信道：“那为何人人愁眉不展？”
中年人打量一下朱高炽，有气无力的哂笑一声道：“您富得流油，当然开心了。我们饭都吃不上，有什么好高兴的？”
“怎么，发生什么灾荒了吗？”朱高炽忙追问道。
“您就别咒我们了。”中年人似乎说话的力气都欠奉，摇摇头就想离开。王贤把他拦住，中年人刚要不快，却看到王贤手中的一小块银子，忙用飞快的速度拿过来揣到怀里，说话也有了力气：“回老爷的话，本县今年风调雨顺，水旱蝗灾皆不曾有过。”
“那怎么会吃不上饭？”朱高炽糊涂了。
“您一看就是不识民间疾苦的，东西南北走一圈瞧瞧，除了挨着运河的府县能好点儿，全天下哪儿不是这样？”中年人苦涩道：“一年到头忙忙活活，到头来全给官府收走。还得白服三个月劳役，这日子还有法过吗？”
“怎么会白服劳役？”朱高炽不解道：“官府是给钱的吧？”
“给是给，可不跟您一样给银子，官府给的是宝钞，”中年人恨恨道：“屁的宝钞，擦屁股都嫌薄。”接下来，他便开始了絮絮叨叨的控诉，但说来说去，都是赋税如何繁重，宝钞如何不值钱，见也问不出新东西，朱高炽便请他走了。
这一天，整整三个时辰，朱高炽拖着艰难的步伐，走遍了这个县城的大街小巷，所到之处，只见一片民生凋敝至极，百姓暗无天日，就连县里的富户，也只是能勉强填饱肚子，至于其他人，根本连饭都吃不饱……
回去的路上，朱高炽心情无比沉重，但他心里还存着侥幸，希望别处不是这样。但随后的日子里，每一次微服私访，所见所闻皆惨不忍睹。而且越往北走，情况就越恶化。进了山东地界后，竟是出现了只有在书里才见过的‘白骨露於野，千里无鸡鸣。’甚至整个村庄都杳无人烟，只有密密麻麻的坟茔……竟是整个村子都饿死，幸存者也全都逃荒到了别处。
“怎么会这样？”“怎么会这样？”一路上，朱高炽说的最多的就是这句话，整个人都被刺激坏了。他甚至有些恨王贤，为什么要弃船登陆，带着自己看到这个人间活地狱！这明明是正处于永乐盛世的大明朝啊！已经距离元末的战乱快一个甲子了！怎么就像仍在末世呢？！
王贤却沉默不语，他希望让太子亲眼看看这天下，已经成了什么样子。让太子自己想想这天下，为什么会成为这样？让太子能明白，解黎民于倒悬、救万众于水火，已经是大明朝的当务之急了！
这一日，到了济宁府郓城县地界。好容易到了个县城，王贤决定不走了，就在这里打尖，也让太子殿下好好休整一下，然后结束这段炼狱之旅。
一行人走在县城里，但见屋舍破败不堪、百业萧条至极，街上贩卖最多的，竟然是人口……从南边一路走来，太子已经知道，那些蹲在街边，头上插着草的，都是准备售卖自己的人口。不拘童男童女，还有青壮年男女。在街上蹲成长长的一排，头上都插着草，令人震惊不已……
一看到有钱人过来了，那些头上插草的人，便一拥而上，争先恐后的推销自己：“老爷收留俺吧，俺力气大着呢，不要钱，管饭就行！”
“老爷，俺会洗衣做饭生孩子，还能给老爷暖床……”
“老爷，带俺们走吧，俺们都快饿死了……”
周勇等人赶忙将这些人推开，为太子隔出一条道来，看着一张张乞求的面孔，太子殿下只能低下头，用罕见的快步，离开这里。
找到家客店住下来，周勇便带人上街采买食材，好给大伙做一顿像样的晚饭。王贤让店家送来热水，请太子沐浴更衣，舒缓一下疲惫不堪的状况。
太子没有推辞，等他梳洗完毕，换上干净的衣裳出来，心情果然不那么郁结了。这时，饭菜也做好了。
菜还没上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然闻到一股肉香，不由自主的满口生津。这阵子一路上根本不见荤腥，自幼锦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。
饭菜端上来，除了一份炒豆腐，其余几道菜里都放了肉，还有一碗红亮红亮的红烧肉，香气扑鼻而来，馋的灵霄直咽口水。
见太子他们这幅神情，周勇高兴坏了，邀功似的笑说道：“毕竟是县城，肉铺里竟还有肉卖，我就给他包圆了！”说着一面给太子、王贤还有灵霄分筷子，一面笑道：“这阵子可把殿下大人还有灵霄姑娘苦坏了，好吃歹吃的赶紧补补油水吧。”
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