眼见赵祯越说越难听，范仲淹面色紫涨如猪肝，早就不堪受辱，起身对他躬身道：“自陛下召臣回京任职以来，臣俸君之禄却不能替君分忧，致使陛下以为臣行差无才，臣绝非贪禄恋位之人...”
“就要一走了之？你入仕就为着给别人留个差缺？”赵祯满脸讥讽的瞅着他。
“臣...”范仲淹一愣，看着赵祯跟前御案上的一摞摞章奏说不出话，他言语相逼到这份上，怕是不能一走了之，得一死了之了。
岂料赵祯的语气忽地和缓下来，叹道：“你啊，孝悌忠义四个字也还担得起，可怎么这么不懂变通呢？”
范仲淹偷偷瞄向他，见赵祯正仰头望着屋顶刻的祥云腾龙，并没拿正眼看自己，但他言语中是真的渐渐收敛火气。
“所谓‘变则通，通则久’”赵祯缓缓感慨道，“你不过在这后殿被朕教训一顿，朕还将左右内侍都打发出去了，你就承受不住。朕身为一国之君，在垂拱殿上数次被臣下冷言相对，若是也抱着你这种风骨，要怎么一走了之，难道去学后赵文帝吗？”
范仲淹大惊，暂不提这骤变的态度直叫范仲淹反应不及，几句话间赵祯时怒时叹实在迷惑了他，就说他用后被赵文帝自比，文辞间竟透出一股丧气，这可不是一国之君该说的话。
范仲淹赶忙道：“陛下，后赵文帝起初愿放弃皇位，全是因为后赵积弱，武帝常持兵权威吓。如此得皇权者，实乃暴虐昧德之人，是以即位不久便因积恶遭天谴而灭。哪似如今我朝民富国强，孟王手中又没...”
说到此处，他才转过弯来，慌忙住了口，可身上早就吓出一身冷汗，身子躬得更低，试探着问：“莫非孟王手中...”
他一副战战兢兢，却见赵祯自顾自捋顺了心情，静静的看着自己，分明满面的皮里阳秋，但又一派不置可否。
二人半晌无声过后，赵祯终于哼笑出来，不接着范仲淹的话，改口说：“本朝不杀上书言事人，是以诸台谏每有急事，表面好似不惜以死报国，实则在朕眼中看来根本无死谏一说，充样子罢了。尔等忠君之心究竟是真是假，朕实在瞧不出来。”
若说瞧不出来，范仲淹才是真的瞧不出来他到底想说什么，只能默默把自己的诸般揣测兜在心里，其实赵祯也就是这么打算的。但话既然到这儿了，范仲淹以为上头要他表态，也就顺势说了一番忠义之言。他忠君之心不假，可挑这时候说，也多少有点演戏的味道。
赵祯秉性多疑，既预备要为着稳固自己的皇权而用人，便不能仅靠谏言文章，得各方面拿捏准了他的想法才行。他眼睛垂到地上，不发一语，等着他临时编的一套辞令说完，大概能听出七八分真情实感，才道：“这都是虚的，只问你一件，倘使你诚如你所言的拥君为主，天圣八年为何要辞官离京？”
范仲淹心头一紧，不禁觉得皇城司果然厉害，暗忖：“难怪这密报也轻易示我，现在看来何止宋痒结党，连我与‘他’之间的龃龉都查着了。”
下午，雪香阁。
王愧云向杨太后请示后，得以来瞧刘永年。
因赵祯自幼与许氏亲近，是以宫中没有多少人敢当面教训她，使她多年来一直保持着乡俚妇女的放肆，刘永年跟在她身边自然过得稍随意些。许氏对孩子极上心，若眼瞅刘永年有磕着碰着自己也要一同揪心，只是刘永年太过少年老成，始终规行矩步没有擦撞。
这种老实虽叫人省心，但许氏心里却觉得不妥，要说为什么，便是没个孩子的模样。可相处几日下来，她察觉这种稳重也不一定是真的。夜里永年温书，许氏端着匀婉替她从宫外寻来的澄沙团，十般糖，蜜姜鼓之类的消夜果子到他跟前，他也不是全然不在意，常拿眼神去偷尝。
许氏鼓动他吃，他却绝不肯，也不说为着什么，泛索（非正餐）是绝不碰的，每日只照例吃着两餐而已。
许氏将这些果子混入永年平日的吃食里，意在叫他尝尝味道，哪知永年分辨的出哪些东西不对，根本连碰也不碰。
一日永年在资善堂听课，拂玉伸手招许氏出来。许氏出去一看，原是匀婉在门口，母女二人遂就地聊起来。
许氏含了一块海棠蜜煎在嘴理，嚼着说：“他才多大，怎地这么聪明，还分得清哪些是厨娘的手艺哪些不是。”
匀婉淡淡一笑，待她吃完一块，摁住她的手不叫她拿的太急：“聪明不好吗，多咱你清闲了还不偷乐。”
“有古怪，哪有娃娃不贪嘴的。”许氏硬是又吃了一瓣。
拂玉接嘴笑说：“非要养肥了夫人才开心，又不是牲口。”
“闭嘴，哪有你说话的份！”许氏嗔道，“况且说句不敬的话。”许氏压低声音道：“先帝这几个皇子，不是只有我这个没早殇？要不是我一路这么照顾着官家的肚子...”
听她马上要说出大逆不道的话，匀婉赶紧瞪她一眼，许氏晃晃脑袋不敢讲下去。
“你说是这孩子聪明，我看也未必。”匀婉知道不替她想个法子，她指不定要说什么，便叹道，“字都认不全，何况菜色，我不大信三四岁的娃娃能提防成这样。”
“提防什么？”
匀婉左右打望，见没别人，轻轻拾起一瓣海棠，递给拂玉。拂玉欢喜接过，以手遮面缓缓咀嚼。
拂玉吃着，许氏要匀婉继续讲，它非要耐着性子等拂玉吃完才开口：“她这么大的人都忍不住偷食，别说永年了。菜色嘛，各个阁子里的厨娘拿手菜也就那么几种花样，必然是遂国夫人一早向宫里打听好，逼他记住的。至于她怎么有本事打听...她都能将永年送入宫，何况这点小事。”
匀婉用手中绢帕压了压嘴，神态自若的说：“你这么想他吃，下次自己在他面前先吃不就得了，兹当你也进了尚食局，演一遍官家幼时试毒那一套。”
“难道我还会下毒不成？”许氏气的差点大喊出来。
匀婉却不为此生气，她只略略垂眼望向别处，恍惚记起了素琴死前招供连溪芠的话。毕竟，若是皇帝都躲不开有人将人骨加到点心里，何况小孩子呢？她神思游荡一圈，回到许氏身上，笑说：“怨不得遂国夫人，易防人之欺，难防人之诈，这宫里什么龌龊事没有。何况我猜的也未必准，你先试过了再说。”
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