当日赵祯后半夜才至福宁殿就寝，做司灯的素节也被拴在那边不便回房，屋子里只剩素琴一个。自打素琇迁去了福宁殿旁阁分住，情况多就如此，她亦早就惯了。素琴吹熄灯火，倚在窗边阖眼静静守着，她着实有些疲累，想是冬日来了易犯困，很想倒头睡去却又不敢。
她垂首小憩，尽力竖耳静待着外面动静。下午打发走了那两个，她一个人将花圃中的土都松了一遍。这花圃中虽多少用了些暖室塘花之法①，然只于边角围起三尺高的纸墙，并未加盖成室，当中随意凿地缏竹插了几只花，看着不成规矩。若非素琴常用牛溲（牛尿）硫黄掺和粪土浇灌培溉，摆铜锅沸水于期间，催使这里面升腾起肥料臭气，单从外面瞧还真不晓得这里有人打理。
她种得净是些冬日兰菊，开花也不稀奇。倒是人人都惊异墙角的一颗木棉，竟入冬后也偶绽花苞，真真娇艳胜红梅，妖娆似朱槿，却不道那树是吃了极好的肥料，滋润必然远胜别处。
素琴头上愈来愈沉，正坚持不住，忽听窗外有“啪嗒”一声。她猛地睁眼，知是人来，随手披了一件锦缘褐色小袄，便走到院门口，对外小声问：“这咱晚了，是何人在外面？”
对面不说自己是哪殿哪阁的，只回：“有娘子吩咐，阁子里的琉璃灯碎了一盏，耳房中也正巧缺个能合适更替的，遂日里曾遣人来取，却没看上眼得。后来再要，自此就没得消息，这才叫我来问。”
“这老晚能问什么，司灯在福宁殿，别的也不在这院里。”素琴道，“若有紧要的，只管先同我说即可。”
“也妥当。”对面压低了声音道，“再要，实已不关那一盏两盏的事。碎的那盏，恰伤了掌灯的宫女眉角，娘子担心，今日伤到女史，明个伤到别的圣人妃子可该如何？便就遣人来过一趟尚寝局带了许多灯样儿回去。可方才娘子说‘只看灯样儿也无用’，待天明了欲再派人来看看进出货的账簿，别是有人从中窝了钱去，置备的全是次货才好。”
“宫中用度出入该归内东门司，太府寺管。”素琴压重声音回她，“怎么也查不到尚寝局来。”
“如此最好，我这就回去复话，只望尚寝局能真的干净些，别出了纰漏反误赖到娘子身上，说是娘子督察不紧。”那人放下话，便在门外辞别。
素琴听着她脚步声走远，转身回到屋里坐下，滞滞盯着窗上月光微亮，顺手拿起床头一方帕子，没来由得胡乱揪扯。外头偶有传来几声枭鸟呜咽，钻到她耳中，只叫她心思越疑，眉头愈紧。听那人的话茬，明日不知会有多少人来，最怕有皇城司的在内，谁晓得会否将此处翻个底朝天。
方才胡乱应承了那人要清干净尚寝局，可也非一时半刻能做好的，素琴指节生白，力气用大，一不小心扯劈了左手指甲。她这才回过神，嘬着手指匆忙来至花圃，趁着所有人都已睡下，拾起花锄将下午松过的土重新刨开。
才深挖了一个土穴，露出洞中白骨烂肉，她便听四周近处传来“咕呜”一声，纵料到是枭鸟闻见腐肉气味凑了过来，心下依旧发毛。素琴扭头看了一圈，果然黑夜中，数十双眶黄仁黑的眼睛，飘忽在每一桩缏竹上。她惊觉这些鸟儿的眼中，似都写了一个“饥”字，盯着她的神采，贪婪如虎豹，凶狠胜豺狼，不禁出了一身冷汗。
她稍挪了挪身子，却见这些咕咕辘辘的眼睛似波浪般起了动静，素琴明白这是枭鸟将来抢食，却不明白它们眼中的食是自己，抑或穴中腐肉。
她一咬牙，用花锄将洞中腐肉捞起，朝远处抛去。紧着周身一阵风卷尘动，悲鸣喜欲，扑食争抢，吞咽咀嚼，一块肉转眼已消失不见，竟不知落没落地。素琴猫着身子，眼珠扫向别的寝屋，生怕惊醒了哪个不开眼的小宫女，手上却也不闲着，立刻摸准第二个洞开凿。她心中惊怕，动作不稳，多少磕碰到竹竿硬土，每每发出闷响，又吓出她一身冰凉。
才撬出第二个土穴，众鸟业已凑上前。洞里腐肉生蛆，十分稀烂，恶臭比前个多了不少。素琴用花锄向外勾扯，却无奈哪里被绊住勾不出来。眼见枭鸟离她愈来愈近，她知自己难以全身而退，唬得双眼翻白，瘫倒在地，就要昏厥。
正是危机时刻，四面陡然翻出几人，夜能视物般，用手边木竿乱石将这些恶鸟打落驱赶，精准异常，赶上手重些的，绝不留这鸟儿性命。手起利落无声，素琴脸上血浆乱溅；坠地咕呱乱鸣，花圃栏内哀啼连连。
那几人须臾间已驱走杀光了这些匪鸟，为首的闪至素琴跟前，提楞鸡子般将她从地上揪起。素琴起初仍是恍惚瘫软，待对上面前人眼睛，神识归位，开始手脚并用踢打不息，嘴里嚷道：“何人胆敢夜闯六尚局，竟不要命了吗！”对面理也不理。
她朝四周瞥去，这么大动静，却无一间寝房掌灯开窗，不知谁能听到她呼喊。再看这些来人，纵乌云遮月瞧不仔细，她心中业已猜到个六七分。素琴一时觉得自己只怕命当归矣，也想不出何办法，只剩高声呼救一途。
才要张嘴，这人也开口低声道：“蠢才。”接着一个手刀劈上素琴喉管。素琴只觉眼前发麻，喉咙似被压住，疼痛欲呕，却发不出多少响动，身子上力气被系数卸去，乖乖叫人揪着离开了尚寝局。她一路被带过庆寿殿，眼见这群人身怀宫城钥，能开闭宫门，不是内东门司便是皇城司的，她知挣扎无用，已放弃了。
坤宁殿前堂灯火通明，殿中只留着七八个当差的熬夜相陪。颢蓁端着一册上古三代的旧籍，正挑篇翻页，惜墨进屋凑在她耳边低语几句。她听了，掩嘴微微打了个呵欠，倦声吩咐道：“带上来。”
惜墨高声传话下去。
不一会儿，一个皇城司的将素琴带至颢蓁跟前，扔到地上，再作揖说“人带到”，就退后一步。素琴颤巍巍从地上爬起，一见颢蓁，赶忙磕头跪拜，不发一语。
颢蓁问惜默：“这是什么时辰了？”她只顾继续看书，并不搭理地上人儿
“禀告圣人，已经子时了。”
“嗯。”颢蓁颔首，腾出一只手端起半盏茶。
未知颢蓁要审讯何事，且听下回分解。
①培育温室的方法，白居易有“惯看温室树，饱识浴堂花”。
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