尽管他对阿红苦思苦恋，但真地让他与阿红相见，他不知自己是否真有这样的勇气，因为他已不是从前那个阿炳了。这几年的风霜雨雪已让他饱经苍桑未老先衰，完全变成了一副叫花子模样，特别是那可怕的眼病一直在无情地摧残着他，使他处在半失明状态。他真不敢想像，阿红要是见了他，会是怎样的感受怎样的表情。
他日夜惦记思念着阿红，但他却又害怕见到阿红，所以，他也就没再去过吴家村。而且，他也知道去了那里也见不到阿红。因为老是思念着阿红，过去他们在一起时的生活情景就成了他心目中最美好的回忆。这天下午，他从运河码头那边卖艺回来，路过清宁街那个小阁楼门前时，不禁怅然驻步。这门前的一切都还和过去一样，让人看着，就有种置身往事的感觉。
这时，门开了。可是，出来的人不是身穿红衣张着笑脸的阿红，而是个年过半百衣着讲究的老妇人。老妇人从屋里出来，见阿炳站在门前呆呆地发愣，就用怀疑的目光看着阿炳，问他是找谁的。他赶忙摇摇头，说不找谁。说着，便朝着街里走去。
走过街口，翻过小桥，来到了翠花嫂的家里。翠花见阿炳这副模样，就吃惊地说，“阿炳啊，你怎么混得跟叫花子一样了？”阿炳心酸地叹了口气，说，“害眼害得，治不好，没办法。”然后，就向翠花嫂打听阿红的事情。翠花嫂对阿炳说，“阿红去年过年时回来过一次，问你过得怎样，还说她对不起你，要你不要记恨她。”
阿炳沉默许久，又问阿叔是不是已经不在这里住了。翠花嫂说自从把阿红嫁到吴家后，阿红爹几乎整天都住在桃红院，很少回过家。手里的钱很快就花完了，还借了人家不少的钱，又还不起，就把房子押给了人家。听说现在人得了痨病，住在河边一个废弃的破船里，整天地咳嗽吐血，没人管没人问的，听说活不了几天了。说着，便长叹一声说，“这都是报应。”
阿炳离开翠花嫂家后，就朝着码头那边走去。站在码头的高处朝河边一眼望去，就见在离码头较远的河边沙滩上停放着几只破船。那些船实在是太破太旧了，破旧得已经没法再在河里行走了，所以，早就被船主废弃不用了，只供那些从外地来这讨荒要饭的叫花子们做为栖身之地。阿炳走到一只破船跟前，见一个头发蓬乱，满面乌黑的孩子正在沙滩上玩沙子，就问那孩子知道不知道这里住着一个老人。那孩子马上就指着那只最破最烂的小船反问道他说，是不是那个欠了人家很多债的人。
进到小船里，四处透风漏雨的船舱里铺着半块破烂不堪的凉席，一个瘦骨嶙峋，骨瘦如柴的小老头半死不活地偎缩在里面，旁边放着一个从垃圾堆里捡来的罐头盒和一个肮脏不堪的磁碗。罐头盒里有一些水，而那个磁碗里放着一个长着绿霉的馒头。
他朝着那人叫了声，“阿叔。”那人微微地动了动身子，声音十分微弱地回了声，“是阿炳吧？”阿炳马上蹲在老人面前，大声地回道，“我是阿炳。”老人显出了高兴，象是要说什么，但是不等说话，便急剧地咳嗽起来，而且，是上气不接下气。
阿炳就对老人说，“阿叔，我带你回家去。”老人剧烈地咳嗽完，费劲地说，“去哪？哪里还有家呀？”可是，阿炳还是费劲地把老人背起，朝着阳光灿灿的街道那边走去。阿炳把老人背到自己租赁的一间小屋里，把老人放在了自己的小床上，然后，就开始生火做饭。
吃过饭后，天色就黑了下来，阿炳就坐在门前拉起了二胡。二胡的乐声悲情幽乱，老人听着听着，就把阿炳叫到了跟前，对阿炳说，“我不行了，活不了几天了，你去把阿红叫回来，让我再见上一眼。”
阿炳第二天一早，就乘船赶往吴家村。来到吴家的深宅大院门前，阿炳就用力地敲门。门开了，那个当管家的人开了门，一见是阿炳，就赶着他说，“怎么，又想来这捣乱？快快走开，不然，我可要放狗咬你了。”阿炳马上用解释和恳求的口气说，“阿红她爹快不行了，想让阿红回去看上一眼。”
可那管家却说，“四姨太不在家，”然后，一下把阿炳推倒在地，关住了大门。阿炳从地上爬起，边喊着边用力砸着大门，可是，里面却一点反应都没有。阿炳没法，就只好往回走。
回到自己住的小屋里，阿炳只能对阿叔说阿红去了外地，一时联系不上，没法回来。阿叔仰天长叹不止，愧愧地对阿炳说，“我真晕头，不该把阿红嫁到吴家。有钱人家根本就不把咱穷人看在眼里。”可是，阿炳心想他醒悟得太晚了。两天后早上，老人就咽了气。阿炳借钱买了口棺材，雇了几个人把老人安葬在埋葬着父亲的那片坟地里。
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