月光如洗，洒在报宁寺后山蜿蜒的小径上，为这夜色平添了几分诡谲。
净尘小和尚的脚步急促而坚定。
蒋护卫察觉出身后的脚步声，认定是追兵已至，当即托付空远、空动两位大师：“二位高僧，务必将朝蔼公主送往铁骨营，我来断后。”
月辉下，净尘和尚的身影在树影婆娑间若隐若现，蒋方正不知他并非追兵，当即身形一闪，刀已出鞘，月华映刃，寒光凛冽。待那身影靠近，刀尖将触未触之际，净尘和尚轻声一叹，双掌合十，脚下踩着行禅步法，以一股柔和的力道化去刀势。“蒋护卫，且慢！”净尘的声音穿透夜色，带着几分急切与慈悲，“小僧净尘，奉师叔祖之命，护卫公主而来。”
月光下，两人四目相对，皆是一愣。
蒋护卫身形一顿，警惕未减，但眼中闪过一丝疑惑。他望着对面身披月华、面容平和的和尚，心中暗自思量。空远、空动两位大师见状，亦是面面相觑，气氛一时凝固。
空远大师双掌合十，扬声道：“诸行无常。”
净尘立刻回应：“是生灭法。”
空动大师点了点头，“玄阴老道最排斥经文，这盘经他对不上的。”
“看来是大水冲了龙王庙。”蒋护卫收刀沉声道，“公主安危重于泰山，我等职责所在，不得不防。”
蒋护卫有此警惕之心，实乃忠义之举。净尘微微颔首，眼中闪过一抹赞许之色，夜色深沉，危机四伏，小僧知道一处前往铁骨军营的捷径，可避开诸多耳目，缩短行程。请诸位随我来，小僧愿以佛门清净之力，护佑公主周全。”言罢，净尘和尚转身，身形轻盈，仿佛融入了月色之中，引领着众人向一条更为隐秘的小径行去，夜色下的每一步都显得那么沉稳而神秘。
一口气走了将近十里路，朝蔼公主向来养尊处优，何曾受过这般苦楚？此时，她累得再也迈不动步子。为能尽快抵达铁骨军营，蒋方正无奈之下，只得背起公主，继续赶路。
又是一个十多里的路程，天空已现鱼肚白，净尘突然停住脚步，环视四周，眉头微蹙，似乎察觉到了一丝不易察觉的异动。他低声对众人道：“前方似有异样，大家需加倍戒备，切勿放松警惕。”言罢，一行人立刻借路边树木障碍隐蔽。
月光彻底隐入云层，林间的雾气渐浓，带着几分湿冷的寒意。净尘话音刚落，远处便传来一阵杂乱的脚步声，夹杂着粗哑的吆喝与棍棒碰撞的脆响。蒋方正将朝蔼公主往树后又按了按，握紧腰间长刀，目光如鹰隼般刺破晨雾。
雾气翻涌间，一支浩浩荡荡的队伍缓缓行来，他们衣衫褴褛，蓬头垢面，却是与报宁寺一墙之隔的丐帮弟子。作为比邻多年了旧识，空远大师一眼就辨认出了为首的四人，正是九袋长老杨建新、贺贝、孔祥吉和飞天游龙冯茂通。
“是丐帮的朋友。”空远大师低声道，双掌不自觉地放松，“报宁寺与半山园比邻多年，咱们攀攀交情，要是得到丐帮的相助，何须惧那玄阴妖道。”
护卫蒋方正眉头紧锁，他身在庙堂，不曾与丐帮打过交道，想来一群连饭都吃不饱的乞丐，如今看起来更是人困马乏，怎么能与玄阴妖道和西域五傀抗衡。
空动大师叹息道：“昨日半山园遭遇强敌，我等袖手旁观，今日若恬着脸去巴结，只怕人家心中鄙夷，不会给我等好脸色，反倒落个趋利避害的骂名。”
“只能冒险了。”净尘和尚的声音带着几分急切，他目光扫过蒋护卫背上柔弱无助的朝蔼公主，“既然不能明面上求助丐帮，我们便扮作乞丐，混到队伍中去，既能避开玄阴老道的追杀，又能借丐帮的势力掩护前行。”
空远、空动对视一眼，眼下确实没有更好的办法。蒋方正虽仍有警惕，却也明白净尘所言非虚。
众人倒也运气好，路边草丛间刚好有几件破烂衣服可以现捡现用，几人迅速捡来胡乱套在身上，再抓起泥土抹在脸上，掩去原本样貌。
朝蔼公主好奇民生疾苦为什么还会有人将衣服丢在路边？若是缝缝补补，说不定不比乞丐身上的差？
蒋护卫小声解释：“民间有‘衣不随身’的禁忌，即便家境再贫寒，家里一旦死了人。死者的随身衣物都不能留存。所以……”朝蔼公主金枝玉叶身份尊贵，自然不能沾染死人之物。蒋方正犹豫了一下，道一声：“事急从权，公主得罪了！”将自己身上袍子在地上裹上泥垢后披在朝蔼公主身上，将凤冠霞帔藏在最里层，用宽大的袍子裹住她的身形，扮作一个病弱的小乞丐。
众人悄悄跟上队伍，行在最末端。
冯茂通等人走在最前，根本顾不上末尾的乞丐，再加上人数众多，多出三五个人来毫不显眼，因此，并未起疑。
晨雾渐散，天色彻底亮了起来。队伍行至一处山涧旁，冯茂通下令休整，众乞丐纷纷席地而坐，拿出干粮饮水。空动大师混在一群小乞丐中间，见一个约莫十来岁的小乞丐正啃着硬邦邦的窝头，便凑了过去，递过半块从路边采来的野果。
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