袁戟的人走了四天，消息才从那个方向传回来。
沈清禾那天正在批阅工部送来的河道清淤折子，魏焕催了三回，她压了两天，第三天才落笔批了银子。绿意进来通报时她刚把笔搁下，抬手揉了揉手腕。袁戟派去的人没有进门，在廊下站定，隔着帘子把话递进来。
“王妃，那个无名码头找到了。位置和舆图上标的差不多，在一条支流交汇处，两岸都是芦苇，船靠岸之后走半刻钟就能上官道。码头上没有牌匾，也没有货栈，只有一条新修的石阶通到水面。“
沈清禾把河道折子推到一边。“石阶是新修的？“
“新修的，石头边缘没有青苔，踩上去的痕迹看得出最近有人走过。属下在石阶下面的泥里发现了几道划痕，像是船底蹭出来的，吃水不深，和天津港那些夜航船对得上。“
她听着那几句话，在脑子里把位置过了一遍。那条支流汇入大江的位置在地图上没有名字，从那里出发顺流而下，三天能到天津港。逆流而上往西南方向走，不出意外就是青云寨所在的山脉余脉。石阶新修，说明那条路在使用中，而且是近期才启用，不是废弃多年的旧路。
“石阶附近有没有人守着？“
“没有明哨。但属下沿河道往下游走了二里，发现一处废弃的渡口，渡口旁边的树上系着一根红布条。风吹日晒，布条已经褪成了粉白色，挂在那里至少有两三个月了。“
沈清禾的手在桌沿停了一下。红布条。这不像哨所的标记，更像是一段路的终点。有人系了红布条在树上，是在告诉走水路的人到了这里就该换路走。她从案边站起身，走到堪舆图前，手指沿着那条无名支流往下游移动，在距离无名码头大约二里的位置停住。那里在地图上没有标注任何地名，但有一片用淡灰色线条画的滩涂，滩涂后面连着一片矮林，穿过矮林就是官道。
“袁戟的人有没有进那片林子？“
“没有。林子里太静了，没有鸟叫，不像是没人的地方。他们只在林子外围看了一眼就撤了。“
沈清禾没有追问。那片林子应该是有人看守的，只不过看守的人藏得很好，不露面也不出声。红布条挂在树上，是在告诉过路的人到了这里停下，自然会有人来接应。这条水路的接应点和天津港不同，不在城镇里，而在野外，像是专门为了避开城门和关卡设置的。
她转过身，走回案边坐下。“传话给袁戟，让他的人撤回来，不要靠林子太近。既然那条路还在用，就说明山里面的人还在通过水路往外运东西。盯住大江下游那几个渡口，看看有没有从那条支流出来的船在夜里靠岸。“
绿意站在门口应了，转身出去。沈清禾坐在案边，没有立刻拿起笔继续批折子。窗外起了风，吹得廊下的灯笼轻轻晃荡，灯笼是新换的，纸面干净，在风里转了个方向。她盯着灯笼看了一会儿，忽然想起一件事。那棵系了红布条的树上，红布条是用什么系的？如果是死结，说明系布条的人不打算再解开；如果是活结，说明还在等人来取。
她拿起笔，铺开一张纸，把这个问题写下来，叫来人送去给袁戟。
第二天午后，袁戟的回话到了。答案很简单：活结，一扯就能松开。
沈清禾把那张纸条看了一遍，放在烛火上烧了。活结。布条是临时挂上去的，等人来取。如果有人从水路出来，走到那棵树下，解开布条，就等于告诉接应的人自己到了。这条水路的规矩和陆路不同，没有固定的人值守，只靠一根布条传递消息。这样做的好处是不容易暴露，坏处是一旦布条被人取走却不露面，接应的人就会知道出了问题。
她站起身，走到窗边。院子里的槐树叶子比前几天又密了一些，风一吹就沙沙响。她想起谢厌舟，北境的信还没有回。上次那封信发出之后过了五天，按脚程算，回信应该已经在路上了，但还没有到。
夜里起了雾，比平时更浓。
沈清禾没有早睡，坐在案边看陆寒从天津港新送来的港口记录。记录里多了一条：前天夜里，一艘无标识的平底船在天津港东侧旧码头靠岸，卸货时间比往常短，不到一刻钟就离开了。值守兵丁说船上下来的人没有往巷子深处走，而是沿码头往北走了，消失在货场方向。
她把记录合上，放在案角。东侧旧码头，和之前那些夜航船靠岸的位置不同，但方向一致，都是往北走。货场方向没有住家，只有几间废弃的仓库和一片空地，夜里不会有人经过。在那里下船然后往北走，说明接应的人在货场那边等着。
“来人。“
绿意从门外进来，沈清禾把港口记录递给她：“送去给天字一号，让他去天津港货场那边查一查，有没有夜里经常停着马车或者骡车的地方。“
绿意接过记录，低头应了一声，转身出去了。沈清禾坐在案边，窗外的雾越来越浓，廊下的灯笼光在雾里变得朦胧，像隔着一层旧纱。她伸手摸了摸袖口里那块铜牌，铜牌已经不冰了，被体温焐了一整天，握在掌心里带着一点暖意。她把铜牌取出来，就着灯光看了看上面的牡丹纹路，又把“青云“两个字翻过来看了一眼。
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