将整个京城，都掩盖在一片白茫茫的死寂之中。但在这死寂之下，新的风暴，正在悄然酝酿。
这场初冬的雪，断断续续地下了半个多月，似乎要将大乾王朝百年来的沉疴与污垢全都掩埋。
江南的贪墨案余波未平，工部尚书下狱所引发的朝堂地震。
在严党与清流双方极度的克制与隐忍下，终于趋于一种诡异的稳定。
朝廷这部庞大而陈旧的机器，在各方势力的妥协中，发出令人牙酸的摩擦声，继续缓慢地运转着。
直到腊月初八的那天清晨。
京城的百姓还在家里熬着热气腾腾的腊八粥，期待着即将到来的新年。
德胜门的守军正缩在城墙的背风处，搓着冻僵的双手。
突然，地平线上出现了一个黑点。
那是一匹快马，马上的骑士浑身是血，几乎被冻成了一座冰雕。
马匹在雪地里狂奔，口中喷出大团大团白色的泡沫，四蹄已经磨破，在洁白的雪地上留下一长串触目惊心的血迹。
“闪开！八百里加急！八百里加急！”
嘶哑而凄厉的呼喊声，撕裂了京城清晨的宁静。
快马没有在任何衙门停留，而是直接冲向了紫禁城。
当那名驿卒从马上重重摔落在午门外的青石板上时，手里依然死死攥着那封沾满黑红色血迹的急报。
半个时辰后，西苑的暖阁内，传出了一声令人毛骨悚然的碎裂声。
那是一只极其珍贵的成化斗彩鸡缸杯，被嘉靖皇帝狠狠地砸在金砖地面上，碎成了齑粉。
暖阁内的地龙烧得极旺，但此刻，跪在下面的一众内阁大臣和六部尚书，却感到一阵彻骨的寒意。
每个人都屏住了呼吸，连大气都不敢喘一口。
嘉靖没有坐在龙椅上，他披散着头发，穿着一件单薄的道袍，赤着脚在暖阁里来回踱步。
他那张清癯的脸上，此刻布满了扭曲的青筋，那双总是幽暗深邃的眼眸里，燃烧着仿佛要将整个天下都焚毁的怒火。
“三十万！三十万女真铁骑！”
“冲破了边关六镇！如今已经过了居庸关，即将兵临京都！你们告诉朕，这是怎么回事！”
大殿内死一般的寂静。
内阁次辅、清流党首徐阶深深地低着头，看着地砖上的纹理，仿佛那上面写着治国平天下的至理名言。
户部尚书高拱虽然是个火爆脾气，此刻也是紧咬着牙关，额头上渗出了冷汗。
兵部尚书张居正眉头紧锁，眼神中满是震惊与忧虑。
“说话啊！平时在朝堂上，你们不是一个个引经据典，口若悬河吗？怎么现在都哑巴了！”
嘉靖猛地停下脚步，指着跪在最前面的兵部尚书张居正。
“张居正！你是兵部尚书，你来告诉朕，朕年初才拨给边关的三百万两军费，都到哪里去了！”
“三百万两白银！就是砸进水里，也能听个响！怎么连个女真人都挡不住！”
张居正深吸了一口气，叩首道：“陛下息怒。臣接任兵部尚书不过月余，边关军务糜烂已久，实非一日之寒。”
“那三百万两军费，经过兵部、户部，再到边关各镇将领手中，层层克扣，真正能发到士卒手中的，十不存一。”
“将士们食不果腹，衣不蔽体，火器生锈，城墙失修，如何能抵挡三十万如狼似虎的女真铁骑啊！”
“好，好一个十不存一！”嘉靖怒极反笑，那笑声在空旷的暖阁内回荡，令人不寒而栗。
“这就是朕的好臣子！这就是大乾的肱骨之臣！朕为了修道宫，从内帑里抠出这三百万两，你们倒好，全装进自己腰包里了！”
嘉靖的目光如同刀锋一般，在群臣的脖颈上刮过。
他知道，这三百万两银子里，不知道有多少流进了严党的钱袋，又有多少变成了清流们清谈时的茶资。
在这个庞大的官僚体系面前，即便是他这个拥有无上权力的帝王，有时也会感到一种深深的无力感。
但现在，不是追究责任的时候。女真人的刀，已经架在了大乾王朝的脖子上。
“吕芳！”嘉靖冷冷地喝道。
一直缩在角落里，仿佛连呼吸都停止了的司礼监掌印太监吕芳，立刻连滚带爬地膝行上前：“奴婢在。”
“传旨，京营三大营即刻全城戒严，九门紧闭！各地卫所，凡能动弹的，全部给朕进京勤王！”
嘉靖咬着牙，一字一顿地说道。
“奴婢遵旨。”
嘉靖转过身，看着跪在地上的一地朱紫，眼神中闪过一丝深深的厌恶。
“大军压境，谁敢挂帅出征，替朕，替大乾，击退这三十万蛮夷？”
暖阁内再次陷入了死寂。
在这个时候挂帅，那就是把脑袋别在裤腰带上。
赢了，是本分，甚至可能功高震主；输了，那就是千古罪人，要诛九族的。
更何况，就凭京营那些连马都骑不稳的少爷兵，拿什么去和常年在冰天雪地里和野兽搏杀的女真人打？
高拱动了动嘴唇，想要站出来，却被张居正在袖子底下死死拉住。张居正很清楚，高拱是懂经济的能臣，但在排兵布阵上，去就是送死。
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