秋雨是半夜里悄没声息来的。
起初只是瓦檐上极细碎的沙沙声，像春蚕啃食桑叶，又像无数只小脚在青瓦上轻轻跑过。到了后半夜，那声音便密了起来，连成了片，淅淅沥沥的，不紧不慢，带着一种天地不仁的耐心，将白日里残留的、属于“飞燕妆”的那点喧嚣与诡异，一点一点洗刷下去，渗进石板缝里，渗进泥土深处。
胭脂铺子门前的两盆金菊，被雨水打湿了，沉沉地垂着，金灿灿的颜色像是吸饱了水，浓得化不开，反倒显出一种颓败的艳丽。檐下的旧纱灯，白日里看着愈发昏蒙了，灯罩上溅了些泥点子，像凝固的泪。
铺子里头，因着连日的阴雨，潮气重，那股子经年不散的复杂香气，也变得沉甸甸的，贴着地面打旋。半面在靠近门边的地方生了个小炭盆，不是取暖，只为了驱散些潮气。银骨炭烧得没什么烟，只幽幽地散着热，将空气烤得微暖，却也更显出一种室内的滞闷。她正用一把小铜剪，修剪着几枝新送来的、带着雨水的晚桂。金黄的碎蕊簌簌落下，沾染了她青布的裙裾，那甜香被炭火一烘，甜得发腻，与室内原有的气息纠缠着，生出一种奇异的、令人心头微醺又微茫的感觉。
胭脂娘子今日未曾碰那些螺黛香粉，只是坐在妆台后，对着一面磨得极亮的铜镜，用一根极细的银簪，慢慢拨弄着镜匣边缘一处几乎看不见的铜绿。她的动作很慢，眼神落在镜中自己模糊的影像上，却又像是穿透了镜面，望着极远的地方。更漏的水声，在雨声的衬托下，变得微不可闻。
铜铃响的时候，雨声正稠。
不是被推响的，而是被极轻、极缓地触碰了一下，发出一声短促到几乎听不见的“叮”，便被门扉开合的“吱呀”声盖过了。
先进来的是个穿着深青色宫装、面容肃穆的中年嬷嬷。她手里提着一盏小小的、罩着碧纱的宫灯，灯光在昏暗的雨日里，只映亮她身前尺许的地面。她侧身立在门内，微微躬身，做了一个“请”的姿势。
然后，一个纤细的身影，才从门外那片被雨帘洗得发灰的天光里，缓缓步入。
是个少女。看着不过十五六岁年纪，身量未足，却已有了属于成年女子的某种轮廓，只是那轮廓被包裹在一袭过于宽大、也过于沉重的玄色斗篷里，显得格外单薄脆弱。斗篷的兜帽遮住了她大半张脸，只露出一点尖俏的、苍白的下巴，和一双紧紧抿着、没什么血色的唇。
她脚步极轻，踩在微潮的地面上，几乎没有任何声响。斗篷的下摆吸了雨水，颜色深了一重，边缘还在缓慢地滴着水，一滴，两滴，落在青砖地上，晕开一小圈深色的湿痕，很快又不见了。
那提灯的嬷嬷在她身后轻轻掩上门，将凄风苦雨关在了外面，也关住了一部分天光。铺子里顿时更暗了，只有炭盆幽幽的红光，和嬷嬷手中那盏碧纱宫灯散出的、清冷如鬼火的一团晕绿。
少女走到妆台前约莫三步远的地方，停下了。她没有立刻摘下兜帽，只是站在那里，微微低着头，仿佛在积蓄勇气，又像是在确认什么。宽大的斗篷下，她的肩膀轮廓极其瘦削，仿佛用力一捏就会碎裂。
胭脂娘子放下了手中的银簪，转过身来，目光平静地落在少女身上，并未开口，只是静静等待着。
那提灯的嬷嬷上前半步，低声开口，声音干涩平板，像是背熟了无数遍的台词：“这位是宫中来的……贵人。有事，想与娘子单独叙话。”她说着，目光锐利地扫过半面和那盆炭火，意思很明显。
胭脂娘子微微颔首，对半面道：“半面，你去后院看看，昨儿收的薄荷叶，可都阴干得透了。”
半面放下铜剪和桂枝，无声地敛衽一礼，右眼目光在那玄色斗篷上停留了一瞬，左眼依旧沉静，随即垂下眼帘，悄步退入了通往后院的帘幕之后。
那嬷嬷见半面离开，又警惕地扫视了一圈这光线昏暗、气味奇异的铺子，才退到门边，背对着妆台方向站定，像一尊沉默而警惕的石像，将内外隔绝开来。
现在，妆台前只剩下胭脂娘子和那玄衣少女。
少女又静立了片刻，终于抬起手，有些迟缓地，将兜帽缓缓向后褪去。
一张极其年轻、也极其精致的面容显露出来。眉眼是仔细描画过的，远山眉黛，秋水眸瞳，鼻梁挺秀，唇形优美，用的是最上等的宫粉和胭脂，颜色搭配得恰到好处，将这张脸修饰得毫无瑕疵，如同画匠笔下最完美的仕女图。只是，这完美底下，却透着一股子令人不安的气息。皮肤过于苍白，不是莹润的玉白，而是一种缺乏生气的、近乎石膏的冷白；那双眼睛虽然大而明亮，形状美好，里头却空荡荡的，像是两口被淘尽了泉水的古井，幽深，却无波无澜，映不出任何情绪的光。所有的表情，都像是被那层精致的妆容固定住了，凝成一张美丽而冰冷的面具。
她看着胭脂娘子，嘴唇动了动，声音比她的模样更冷，更平，像是结了一层薄冰的湖面：“你便是胭脂娘子？”
“是。”胭脂娘子回答，目光未曾离开她的眼睛。
“我三日后，便要离京。”少女开口，语句简短，每个字都像是从冰窖里拿出来，带着寒气，“远去……塞外。和亲。”
她说出“和亲”两个字时，语调没有丝毫起伏，仿佛在陈述一件与己无关的、微不足道的小事。只是那双空洞的眼睛深处，似乎有什么极细微的东西，极其快速地闪过，快得让人抓不住，像是冰层下的一尾小鱼，倏忽即逝。
“此一去，关山万里，黄沙漫卷，此生……恐无归期。”她继续道，声音依旧平稳，“宫中尚仪局，已为我备齐了公主的全副仪仗、嫁妆，从衣裳头面到书籍乐器，无所不包。”
她顿了顿，目光第一次移开，落在妆台上一枚未曾收起的、光泽柔润的珍珠上，但那目光依旧是散的，没有焦点。
“他们替我准备了一切，告诉我该如何举止，如何应对，如何彰显天朝威仪，如何……笼络人心。”她的声音里，终于渗入了一丝极淡的、几乎听不出的讥诮，却又迅速被更深的冰冷覆盖，“可没人问我，怕不怕，想不想，哭不哭。”
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