陕西三边，固原城。
铅灰色的天空像是被冻住了，连一丝阳光都吝啬施舍。
凛冽的朔风卷着鹅毛大雪，从蒙古高原呼啸而来，穿过固原城的箭楼垛口，像无数把淬了冰的小刀子，狠狠刮在行人脸上。
街道上早已行人绝迹，只有偶尔几声单调的梆子声，提醒着这座边陲重镇尚在人间。
总督府大堂内，气氛比室外的风雪更加凝重。
三边总督杨鹤，这位年近花甲的老臣，正身着一件半旧的绯色官袍，伫立在空荡荡的大堂中央。
他身形略显佝偻，鬓发早已被岁月染成霜白，脸上刻满了深深的皱纹，这是在西北风沙中奔波留下的印记。
此刻，他手中紧攥着厚厚一叠文书，指节因为用力而微微泛白，指缝间甚至能看到被纸张边缘硌出的红痕。
这叠文书，每一封都来自延绥、宁夏、甘肃、固原四镇的总兵官，内容如出一辙——催饷。
“咚……咚……”
沉重的更鼓声从府外传来，敲在每个人的心上。
杨鹤缓缓抬起头，目光扫过堂下肃立的几位属僚，眼神中充满了深深的无力感。
这种感觉，就如同一个月前，那封火漆封口的明黄诏书送达时一般。
他清晰地记得，那天也是这样一个风雪交加的日子。
传旨太监一身簇新的蟒袍，面无表情地站在大堂上首，尖细的嗓音穿透了空旷的厅堂，刺破了他所有的侥幸：
“奉天承运皇帝，诏曰：后金鞑子自喜峰口破长城而入，京师危殆！着陕西三边总督杨鹤、巡抚刘广生、张梦鲸、耿好仁、梅之焕等，即刻调各镇精兵，星夜入卫京师！毋得迟误！钦此。”
那声音尖利得像指甲划过木板，在大堂里久久回荡，刺得杨鹤耳膜生疼。
他当时只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，瞬间冻结了他的血液。
京师，那是大明的心脏，如今竟被后金鞑子兵临城下！
他这位三边总督，守着大明西北的门户，此刻却感到一种前所未有的恐慌和沉重。
“诸位，”
杨鹤的声音打破了大堂的沉寂，带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑。
“圣命已下，京师旦夕不保，我等身为封疆大吏，食君之禄，当以社稷为重！”
他的话音刚落，堂下立刻响起了窃窃私语声。
陕西巡抚刘广生率先出列，他脸色蜡黄，眼下挂着浓重的黑眼圈，显然也是多日未曾安睡。
他上前一步，深深拱手道：“总督大人所言极是。只是……陕西已遭三年大旱，赤地千里，百姓流离失所，易子而食之事，早已屡见不鲜。如今就连各镇的军粮都难以为继，这勤王的粮草军饷，怕是……怕是难以筹措啊！”
他话未说完，便重重地叹了口气，语气中充满了无奈。
满座官员皆是面露苦涩，谁都明白他这番话的份量。
三年大旱，早已将陕西的元气耗得一干二净。
宁夏巡抚耿好仁紧接着出列，他是今年年初刚刚到任的，对宁夏的贫瘠有着切身体会。
他拱手沉声道：“刘大人所言极是。自我上任以来，亲见宁夏镇极目黄沙，地本不毛，五谷不生。连年抗旱，粟米价格贵如珍珠。从前即便是月饷按时发放之时，尚且有戍卒百姓困苦不堪，如今军饷已缺失四年，士兵们早已怨声载道，再无粮饷，恐生哗变啊！”
“耿大人所言不差！”
延绥巡抚张梦鲸咳嗽了几声，脸色显得更加苍白。
“我等边镇军饷，本就大半靠户部拨款，小半靠地方筹措。如今户部自身难保，为了应对京师危机，早已是捉襟见肘；地方又遭此天灾，百姓流离失所，十室九空，别说筹饷，就连军粮都快断供了。前几日我派人去延绥镇各营巡查，竟发现有士兵因饥饿晕倒在操练场上，此情此景，实在令人痛心！”
甘肃巡抚梅之焕性子最是急躁，听着众人一味地诉苦，忍不住“啪”地一声拍了下桌子。
沉声道：“可圣命难违！京师危急，难道我们能坐视不理？再说，那些后金鞑子狼子野心，此次若不能将其击退，将来他们必会卷土重来，到时候西北也难保全！我等身为朝廷命官，岂能因粮饷之事，置国家安危于不顾？”
他的话掷地有声，让堂下的几位总兵官纷纷抬起了头。
延绥总兵吴自勉声如洪钟，朗声道：“末将愿率军出征！我延绥子弟，个个都是在风沙里滚出来的好汉，敢战之士！只要有粮有饷，别说打后金鞑子，就是上刀山下火海，也绝不皱一下眉头！”
宁夏总兵尤世禄、甘肃总兵杨嘉谟、固原总兵杨麒、临洮总兵王承恩也纷纷出列，齐声附和：“末将等也愿领兵勤王！”
然而，他们的表态虽然坚决，但话里话外，都离不开“粮饷”二字。
吴自勉的“只要有粮有饷”，更是直接点出了问题的核心。
没有粮饷，再勇猛的士兵也无法行军打仗，更别说千里迢迢去保卫京师了。
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