十二月的漠北，已是白毛风的天下。
李自成率军出塞二十余日，足迹已踏遍喀尔喀河以西数百里草原。
这支来自北疆城的骑兵，像一群嗅到血腥的狼。他们不攻城，不拔寨，专挑那些散布在广阔草原上的小部落下手——百户上下的人丁，千余匹牧马，没有坚固的城寨，只有毡帐和木栅栏。
战术已在连番突袭中打磨得纯熟至极。
黎明前的黑暗时刻，是李自成最钟爱的进攻时机。漠北冬日的清晨，天色要到辰时才会透亮，丑时到卯时之间，是人睡得最沉的时刻。游牧部落的守夜人大多畏寒，往往缩在避风的毡帐后打盹，待到发现马蹄震动地面时，明月骑兵的火铳声已在百步之内炸响。
“砰！砰砰砰——！”
一轮燧发骑枪的齐射，如死神的镰刀划过尚在睡梦中的营地。蒙古守军从毡帐中仓皇冲出，迎接他们的是一排黑洞洞的枪口，以及紧随其后的雪亮马刀。
李自成从不恋战。
他的战法是草原数年用命换来的：快进，快打，快走。
一轮火铳打乱敌阵，马刀冲锋驱散抵抗，留下百人清点马匹、焚烧物资，主力在外围警戒——全程不超过半个时辰。待附近大部落闻讯派兵来援，看到的只有焚烧中的毡帐、遍地尸体，以及雪地上延伸向北的蹄印。
蹄印很快会被新雪覆盖。
十二月上旬，李自成部已连破十七个小部落。
战果被精确记录在李过随身携带的军册上：缴获战马一万八千四百余匹，驮马、肉马不计其数；焚烧毡帐两千余顶，宰杀或驱散牛羊逾十万头；击毙蒙古骑兵及丁壮数千人。
杨珂站在城门楼上，望着涌入城北马场的滚滚马群，抚须长笑。
“李自成，真良将也！”
留守的新军将领们更是欣喜若狂。那些整日对着驮马练习冲锋、总嫌马力不足的新兵们，终于有了真正的战马。
而草原上，李自成身边除去受伤护送战马回去的骑兵只剩八千余骑兵。
十二月中旬，漠北的风雪愈发狂暴。
李自成将队伍带到一处他熟悉的冬营地——克鲁伦河上游的一处河谷。三年前他率部在漠北流亡时，曾在此隐蔽过七日，避开了后金正红旗的一路追兵。
河谷两侧是绵延的低矮山丘，生着稀疏的桦树和灌丛。河道已封冻，冰层厚达三尺，人马可行。谷地中央有数眼不冻泉，泉水温热，蒸腾起白茫茫的雾气，在冰雪天地中如同仙境。
八千骑兵在此扎营休整。
抢来的物资堆积如山。科尔沁部的肥尾羊、的风干牛肉、喀尔喀部的乳酪黄油，还有成捆的上等皮料——貂皮、狐皮、狼皮、羊皮。士兵们用皮料在雪地上铺出厚实的垫褥，支起从蒙古人那里缴获的毡帐，围着火堆烤干被雪水浸湿的靴袜。
“这他娘的，比在北疆城过得还舒坦。”一名老卒啃着烤得滋滋冒油的羊腿，含糊不清地嘟囔。
李自成坐在火堆边，将马刀横在膝上，用油石细细打磨刃口。火光映在他刚毅的脸上，那些被草原风霜刻出的沟壑显得愈发深邃。
李过凑过来，压低声音：“叔，咱们缴了一万八余战马，接下来怎么打？”
李自成没有立刻回答。
他抬眼望向河谷上空翻卷的雪云，沉默良久。
“科尔沁和土谢图的人马，该出动了。”
李过一愣：“叔的意思是……”
“咱们打了十七个部落，多的是一夜之间连人带马全灭的。这么大的动静，瞒不过人。”李自成搁下油石，手指在刀脊上缓缓划过，“察哈尔那边且不论，科尔沁、土谢图等这几个大部，都和后金有姻亲。皇太极嫁出去的格格，一半在科尔沁王帐里。他们能坐视不理？”
“那咱们……”
“让他们找。”
李自成嘴角勾起一丝淡淡的笑意，那张常年紧绷的脸上，难得露出一丝属于老猎手的从容。
“漠北有多大？从克鲁伦河到杭爱山，骑马要跑半个月。他们知道咱们在哪儿吗？不知道。他们只知道十七个部落没了，敌人往北跑了，往西跑了，往哪儿跑的都有——因为咱们每次打完，都往不同方向撤。”
他顿了顿。
“等他们分兵去找，咱们掉头，去他们以为最安全的地方。”
李过的眼睛亮了。
“察哈尔。”
“察哈尔。”李自成将马刀插回腰间鞘中，“林丹汗死后，察哈尔部被皇太极收编，主力迁到辽西边外，但漠北还留着不少分支。咱们不打那些有后金驻军的硬骨头，专挑漠北的察哈尔部落打。”
他抓了一把雪，在掌心搓去刀上的油渍。
“科尔沁的人以为咱们在北边，土谢图的人以为咱们在西边。察哈尔的人，大概还以为这场火没烧到他们头上。”
“那就让他们继续以为。”
十二月二十六日，河谷休整一昼夜后，八千骑兵拔营起寨，迎着风雪向西南疾驰。
马蹄裹了厚布，踏在雪上只发出沉闷的噗噗声。队伍拉成一条细长的黑线，在苍茫雪原上无声游走，如毒蛇蜿蜒。
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