火石抬头望向北方：“黑狼部和白鹿部在打？”
“可能。”岩青起身，从皮囊里掏出炭笔和薄羊皮，快速勾勒蹄印分布图，标注方向、数量、时间推测，“继续往前，小心点。”
第五天，他们遇到了一支溃散的队伍。
约莫二十来人，衣衫褴褛，扶老携幼，赶着几头瘦羊往南逃。岩青上前搭话，用半生不熟的荒原土语问路，顺便递上半块干粮。
领头的老人警惕地盯着他们，见只是两个落魄猎人，才松口气：“往南走，别往北。北边……打仗，黑狼部的王庭破了，白鹿部的狼崽子见人就杀。”
“王庭破了？”火石装作惊讶，“什么时候的事？”
“七天前。三个黑袍巫祭施法，绿光一闪，咱们的勇士就疯了，自己人砍自己人。”老人眼中闪过恐惧，“那不是人……是魔鬼。你们也快往南走吧，别送了性命。”
岩青又问了几个细节：黑袍巫祭的外貌特征、施法时的具体景象、白鹿部军队规模。老人所知有限，但每个细节岩青都默默记下。
告别难民后，两人没有继续深入。按张翎的指令，情报员不参与战斗，不介入纷争。他们转向西北，绕开主战场，在荒原边缘继续观察。
第十天，他们在石林区发现了一处隐蔽的观察点——天然石缝，居高临下，能看到十里外一处水源地。连续三天，他们记录下了七支不同规模的队伍经过：有白鹿部的巡逻队，有逃散的黑狼部残兵，还有几支身份不明的商队模样的队伍在水源地短暂休整。
岩青的腿伤在长途跋涉后隐隐作痛，但他咬牙坚持，每天用草药敷治。火石负责警戒和记录，将观察到的队伍规模、装备、行进方向、停留时间一一记下。
月圆之夜，两人准时返回东山瀑布联络点。
火石用炭笔在羊皮上写下详细报告，岩青补充绘图。末了，画上三个波浪，表示信息可靠。将羊皮卷好塞进瀑布后第三块松动石头下的铜管里，盖好伪装苔藓，悄然离开。
他们不知道，这份报告将成为星回寨判断荒原局势的关键依据。
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木风和水灵的西南之行，多了几分烟火气。
两人扮作采药夫妻，水灵背着药篓，木风拄着竹杖，沿三苗商路边缘缓缓前行。他们不靠近商队，只在沿途村落、水源地、岔路口停留，听人闲聊，观察往来行人。
水灵的草药知识派上大用场。她在路旁采药时，常有同样采药的山民凑过来交流。几句关于草药的寒暄后，话题便自然引向山中见闻。
“老伯，这‘七叶一枝花’往年这时候好找，今年怎么少了？”
“唉，前阵子有三苗的大队人马进山，把这一片的好药都采光了。说是要准备什么‘巫祭大比’，各支都在囤货呢。”
“巫祭大比？那是什么？”
“三苗各支巫祭比本事，争进‘千窟山密藏’的资格。听说今年奖励丰厚，连外人都想掺和。”
木风在一旁默默听着，手指在竹杖上轻轻敲击——这是他和水灵的暗号，表示“此信息重要，需深挖”。
水灵会意，从药篓里掏出个小陶罐：“老伯，我这有点自制的‘驱虫膏’，夏天抹了不怕蚊咬。您若方便，多跟我说说那大比的事，这罐膏就送您了。”
老人眼睛一亮，接过陶罐闻了闻，话匣子打开。
巫祭大比的时间、地点、规则、往届胜者、今年热门人选……零零碎碎的信息，木风全部记在心里。傍晚扎营后，他用水灵特制的药水在树皮内侧书写，这些字迹平时隐形，只有用另一种药水涂抹才会显现。
除了大比信息，他们还收集到其他零碎情报：西南山区最近有“外人”活动，衣着古怪，口音生硬，在打听“古彝族遗物”；三苗本部加强了边境哨卡，似乎在防备什么；几个小部落因为争夺药田发生了摩擦……
每三天，他们会选一处隐蔽地点，将情报刻在薄铜片上，塞进预定树洞。这些死信点星回寨每隔十日会派人查看。
一个月后，两人接近三苗地界核心区边缘。水灵提议不能再往前了：“再往前就可能碰上三苗的巡逻队，咱们的伪装未必经得起细查。”
木风同意。他们在边缘区域又停留了半月，用携带的普通草药跟当地山民换了些山货，顺便打听更多细节。一次换货时，木风用一包止血草粉从一个游商那里换到条模糊消息：“听说有人在南边瘴气林里见过刻着怪符号的石碑，像古字，又像画。那些人……黑袍子，蒙着脸，不像山里人。”
石碑？怪符号？
木风心头一动。张毕摩让他们特别留意“符文”、“古物”相关信息。他不动声色地追问，但游商所知有限，只说石碑大概在瘴气林深处，具体位置说不清。
这消息够模糊，但值得上报。
第二个月圆夜，两人在联络点留下了厚厚一沓情报，涉及三苗内部动态、巫祭大比详情、神秘外人踪迹、以及那块可能的符文石碑。
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