永昌元年，正月十九。夜。
金陵城的宵禁提前了半个时辰。街道上空无一人，只有巡夜的士兵踏着积雪，脚步声在寂静中回荡，带着一种刻意营造的肃杀。慕容晚棠站在乾清宫最高的角楼上，玄色披风被夜风吹得猎猎作响。她的目光越过层层宫墙，望向城南那片黑暗——那里是旧染坊，是碧荷消失的地方，也是那辆载着神秘女子的马车最终抵达的地方。
“王爷。”萧十三悄无声息地出现在她身后，“都安排好了。”
晚棠没有回头：“说。”
“旧染坊那座宅子，查清楚了。房主姓陈，是个绸缎商，三年前染坊失火后就搬去了扬州，宅子一直空着。但三个月前，有人以高价从陈家管家手里租下了它，租期一年，付的是现银，没留姓名。”
“租宅子的人什么样？”
“管家说是两个中年男人，穿着普通，口音像是北边来的。给了钱就走，什么也没多问。”萧十三顿了顿，“但我们的暗哨盯了三天，发现进出那宅子的不止两个人。至少有四五个不同的身影，都是夜里来去，行踪诡秘。”
晚棠转过身，月光下她的侧脸轮廓分明，眼神冷得像冰：“那个女子呢？有再出现吗？”
“没有。”萧十三摇头，“自那日被搀扶进去后，再没人见过她出来。但宅子每日都有人送食水进去，分量够三四个人用。昨晚子时，还有郎中打扮的人进去，半个时辰后才出来。”
“郎中？”晚棠眼神一凝，“可查了是哪家医馆的？”
“查了。是城南‘济世堂’的坐堂大夫，姓孙。我们的人今早扮作病人去问诊，旁敲侧击，孙大夫只说前夜出诊是看一个风寒病人，其他一概不知。”
“风寒。”晚棠重复这两个字，嘴角浮起一丝冷笑，“需要两个黑衣人搀扶、数日不出门、还要请郎中夜半出诊的‘风寒’？”
她走下角楼，萧十三紧随其后。
“王爷打算怎么办？”
“今夜我去看看。”晚棠声音平静，仿佛在说一件寻常事。
“不可！”萧十三急道，“那里龙蛇混杂，敌暗我明，太危险了。还是让属下去……”
“你去，未必能见到想见的人。”晚棠打断他，“若真是她，见我，或许会现身；见你，恐怕只会躲得更深。”
她回到偏殿，换上一身夜行衣——黑色劲装，牛皮软甲，长发束成男子发式，脸上蒙了黑巾。腰间佩剑，袖中藏了匕首和几枚暗器。萧十三看着她这一身装束，欲言又止。
“放心，我不是去硬闯。”晚棠看出他的担忧，“只是远远看一眼，确认一些事。你带人在外围接应，若有变故，以响箭为号。”
“可您的伤……”
“无妨。”晚棠活动了一下左肩，伤口仍隐隐作痛，但尚能忍耐，“走吧，子时前要回来，明日还要早朝。”
子时初刻，旧染坊。
这片区域比晚棠想象的更破败。三年前那场大火烧毁了半条街，残垣断壁在月光下像巨兽的骨骸，张牙舞爪。雪覆盖了大部分焦痕，却盖不住那股陈年的烟火气。巷道狭窄曲折，积雪未清，踩上去咯吱作响。偶尔有野猫窜过，绿莹莹的眼睛在暗处一闪即逝。
萧十三带着十名龙影卫，分散在巷道各处警戒。晚棠独自一人，像一道影子，贴着墙根潜行。她的脚步极轻，呼吸几不可闻，眼睛适应了黑暗后，能看清十步外的细节。
那座宅子在旧染坊深处，是少数几栋还算完整的建筑之一。围墙高耸，门扉紧闭，从外面看死气沉沉，但晚棠注意到，门前的雪地上有新鲜的脚印——不止一个人的。
她没有走正门，而是绕到宅子西侧。那里有一段坍塌的院墙，用木板草草修补过。晚棠蹲下身，仔细观察木板缝隙。里面透出微弱的光，还有隐约的人声。
她屏住呼吸，将耳朵贴近缝隙。
“……烧退了，但人还虚着。”是一个男人的声音，低沉沙哑，“孙大夫说，至少还得养半个月。”
“半个月？”另一个声音年轻些，语气焦急，“这里不能久留。昨日已有官差在附近转悠，虽说是查失窃案，但难保不是冲着我们来的。”
“那怎么办？她现在这样子，能去哪儿？”
“主子说过，若情况有变，就……”
话音戛然而止。晚棠心中一紧，以为被发现了。但片刻后，年轻的声音又响起，压得更低：“……去城南码头，第三条船，船头挂红灯笼的。船夫姓赵，是自己人。”
“何时动身？”
“明夜子时。你护着她先走，我断后。”
“可是……”
“没有可是。这是主子的命令。”
里面沉默了一会儿。晚棠能听见炭火噼啪的声响，还有……极轻的咳嗽声。
那咳嗽声很微弱，带着压抑的痛苦，像怕惊动什么。但晚棠的心却猛地揪紧了——这声音，她太熟悉了。无数个深夜，清辞批阅奏折到疲倦时，就会这样轻咳，她会递上一杯热茶，清辞会抬头对她笑笑，说“无妨”。
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