辰时将至，寒山寺的晨钟在薄雾中回荡。
清辞站在乾清宫的露台上，望着北方那座隐约可见的山影。她一夜未眠，眼中布满血丝，但脊背挺得笔直，像一柄即将出鞘的剑。
李岩悄无声息地出现在她身后：“陛下，都准备好了。三十名禁军高手已混入香客中先行上山，秦统领也带了五十名守陵军埋伏在寒山寺后山。只要您一声令下……”
“没有朕的命令，任何人不得轻举妄动。”清辞打断他，“李岩，今日寒山寺之约，朕必须独自前往。”
“可是陛下，太危险了！赵无极必然布下天罗地网——”
“正因危险，才更要小心。”清辞转身，看着这个忠诚的侍卫，“若朕三个时辰后还未下山，你便带兵强攻。但在此之前，无论发生什么，都不许动。”
李岩还想说什么，但看到清辞决绝的眼神，最终只能低头：“臣……遵旨。”
清辞换上一身素色常服，长发用一根简单的玉簪束起，不施粉黛。镜中的她褪去了帝王的威仪，更像一个寻常的江南女子，唯有那双眼睛，沉淀着远超年龄的沧桑与坚毅。
袖中藏着匕首，怀中揣着半枚虎符和柳字印章，腰间暗袋里还有三包姜司药特制的药粉——迷药、毒药、解药各一包。这是她能做的所有准备。
“陛下，”一个小太监匆匆进来，“周明仁大人在宫外求见，说有紧急消息。”
“让他进来。”
周明仁快步走进，神色凝重：“陛下，臣刚刚收到密报，赵无极昨夜离府，至今未归。但赵府的地下密室……今晨有异动。”
“什么异动？”
“约有百余人从密室中出来，皆着黑衣，携带兵器，分批出城，方向……”周明仁顿了顿，“正是寒山寺。”
果然。赵无极调动了那支秘密军队的一半兵力。清辞心中冷笑，看来今日之约，确实是鸿门宴。
“还有，”周明仁压低声音，“臣妹……周常在，今早也失踪了。臣查过，她是寅时三刻从角门离宫的，乘一辆青布马车，也往寒山寺方向去了。”
周常在也去了？清辞眉头微皱。她是去与赵无极会合，还是……
“周爱卿，”清辞突然问，“若朕今日一去不回，你会如何？”
周明仁浑身一震，跪倒在地：“陛下何出此言！臣必誓死追随陛下，护陛下周全！”
“起来吧。”清辞伸手扶他，却在扶起的瞬间，指尖轻轻划过他的脉搏。
平稳有力，没有异常心跳。要么他是真的忠诚，要么……他是个极擅长掩饰的人。
“周爱卿，朕交给你一件事。”清辞道，“若朕今日未能回来，你立刻带着这封信去见慕容晚棠。”
她从袖中取出一封蜡封的信：“记住，必须亲手交给她。除她之外，任何人都不许看。”
周明仁双手接过信，郑重放入怀中：“臣以性命担保，必不负陛下所托。”
清辞点点头，不再多言，转身向外走去。
马车早已备好，车夫是个沉默寡言的中年汉子，是秦统领推荐的人。清辞上车时，他低声道：“陛下，山路陡峭，请坐稳。”
马车驶出宫门，驶过清晨的金陵街道。卖花的小姑娘挎着竹篮，早点铺子冒出腾腾热气，挑夫们扛着货物匆匆赶路——这是她的子民，她必须守护的江山。
寒山寺在山腰，马车只能到山脚。清辞下车时，晨雾尚未散尽，石阶湿滑，两旁古木参天，鸟鸣声在林中回荡，更显山寺幽静。
她独自拾级而上。石阶共九百九十九级，是前朝皇帝为祈求国泰民安所建。清辞一步一步走着，脑中却浮现出许多画面：
幼时在沈府后园偷学绣工，母亲温柔地手把手教她针法；
初入宫时战战兢兢，生怕行差踏错；
登基那日，接过传国玉玺时那沉甸甸的重量；
晚棠在围场救她时，手臂中箭却还对她笑说“没事”；
周常在深夜为她熬制参汤，两人在灯下说悄悄话……
这些温暖片段，如今想来，竟都蒙上了一层迷雾。谁是真？谁是假？
走到第五百级时，清辞停下脚步，微微喘息。雾更浓了，十步之外便看不清人影。她侧耳倾听，除了鸟鸣和自己的呼吸，还有一种极轻微的、几乎难以察觉的脚步声——不止一人，在林中穿行。
赵无极的人已经到了。
清辞握紧袖中的匕首，继续向上。
终于，寒山寺的山门出现在雾气中。朱漆斑驳，匾额上的字迹也有些模糊了。守门的小和尚是个生面孔，见到清辞，合十行礼：“施主可是沈姑娘？方丈已等候多时。”
沈姑娘？清辞心中一凛。对方知道她的本姓，看来对她的身世一清二楚。
“带路。”
小和尚引她穿过前殿，绕过钟楼，来到寺院深处的一处僻静禅院。院中有一棵千年银杏，树下石桌石凳，一个老僧背对她坐着，正在煮茶。
“方丈，沈姑娘到了。”小和尚说完便退下了。
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