州衙的喧嚣，如同投入滚油中的冰水，在晨光初现的黑铁城炸开，又以惊人的速度蔓延至每个角落。
昌盛行大掌柜钱福当堂招供，牵连出北地幽冥教、私运邪物、投毒疫病、贿赂官吏、杀人灭口等一桩桩骇人听闻的罪行，这消息比凛冬的风雪更刺骨，瞬间冻结了整座城池的呼吸。
街头巷尾，茶楼酒肆，人人面色惊惶，交头接耳。恐惧如同瘟疫般扩散，比那“幽泉秽毒”更甚。幽冥教！那是活在边民恐怖故事里的妖魔，是能让小儿止啼的梦魇。如今，这梦魇的触角，竟悄无声息地探入了黑铁城，与本地豪商勾结，毒害百姓！
州衙门口被围得水泄不通，有愤怒的百姓掷石叫骂，有失去亲人的家属嚎哭喊冤，也有更多惶惑不安的面孔，在寒风中瑟瑟发抖，不知这突如其来的滔天巨浪，会将这座边城卷向何方。
与外面的沸腾恐慌不同，州衙后堂的书房内，气氛沉凝如铁。
周世安已褪去官袍，只着一身深褐色常服，负手立于窗前，望着院中尚未清扫的积雪。他眉头紧锁，脸上惯常的和气圆滑早已消失不见，只剩下一片沉甸甸的阴郁。
赵文渊坐在下首，腰背依旧挺直，但眼中也布满了血丝，显然一夜未眠。他面前摊开着王班头的供状、地窖物证的清单，以及刚刚狱中初审钱福的寥寥数语记录。
“鬼爪尊者……幽冥教……”周世安缓缓转身，声音干涩，“文渊，你可知，此案已非我黑铁一州之事，更非简单的商贾作奸犯科。幽冥教牵扯进来，便是通敌叛国！是动摇国本！”
“下官明白。”赵文渊沉声道，“正因如此，才需即刻厘清脉络，揪出隐藏的妖人，肃清余毒，以安民心，更以卫边疆！”
“安民心？卫边疆？”周世安苦笑一声，走到书案后坐下，手指无意识地敲击着桌面，“钱福虽已招供，但核心的‘鬼爪货’下落不明，与幽冥教联络的渠道、信物黑木牌亦无踪影。那黑水坞陈枭在逃，其手下喽啰所知有限。州衙内部，刘司狱、李书吏已被控制，但凭钱福一面之词，能否撬开他们的嘴？即便撬开，他们又知道多少幽冥教内情？”
他顿了顿，目光锐利地看向赵文渊：“还有那位苏大夫。文渊，此女……不简单啊。她来黑铁城不过月余，便掀出如此惊天大案。医术通神，智计超群，更兼胆识过人。昨夜孤身犯险，直捣黄龙，拿到关键物证……她，当真只是一个流落至此的云州医女？”
赵文渊心中一凛，知道周世安起了疑心。他正色道：“大人，苏大夫的来历，下官已派人核实。云州确有其人，家传医术，因灾荒北上，行会文书、官府备案俱在。至于其才能……或许正是天佑我黑铁城，在此危难之际，遣此能人助我等破局。若非她，疫病真相不知还要掩盖多久，钱福、幽冥教之祸，更不知要酿成何等大难！”
“天佑？”周世安不置可否，目光深沉，“或许吧。但文渊，你想过没有，她一个女子，为何要如此拼命卷入这是非漩涡？仅仅为行医济世？为揭破疫病真相？那她昨夜潜入昌盛行码头地窖，拿到那些连我们都未必能查到的关键物证，又作何解释？她对幽冥教似乎也颇为了解……此女身上，谜团不少。”
赵文渊沉默片刻。他何尝没有疑虑？苏念雪的沉稳、机变、以及对幽冥教秽毒的熟悉，都超乎寻常。但他更看重结果，是苏念雪将黑铁城从一场可能覆灭的大疫和阴谋中拉了回来。
“大人，无论苏大夫有何过往，在此案中，她有功无过，且是首功。”赵文渊语气坚定，“眼下当务之急，是借助她的医术和智慧，继续深挖此案，找到那批‘鬼爪货’，切断幽冥教伸入黑铁城的黑手。至于其他，待尘埃落定，再论不迟。”
周世安盯着赵文渊看了半晌，忽然叹了口气，语气缓和了些：“文渊，我知你锐意进取，欲借此案立威，肃清积弊。我何尝不想？但幽冥教非同小可，牵一发而动全身。此案必须查，但要查得稳妥，查得清楚，更要有分寸。否则，打蛇不死，反受其害。甚至……可能引来更大的祸端。”
他话中深意，赵文渊自然明白。幽冥教能在北疆肆虐多年，朝廷屡剿不净，其背后必有复杂关联，甚至可能牵扯朝中势力。黑铁城地处边陲，一个处理不好，便是灭顶之灾。
“下官明白轻重。”赵文渊拱手，“一切行动，必当谨慎，并随时向大人禀报。”
“嗯。”周世安点点头，似乎有些疲惫，“苏大夫那边……既然你信她，便由你接洽。但需注意分寸，莫要让她涉入过深，更不可让其知晓太多内情。治疗哑姑、协助辨别疫毒即可。其余追查之事，由你亲自负责，调用可信之人。”
“是。”
“另外，”周世安沉吟道，“钱福供出的黑木牌信物，以及幽冥教可能的内应，要暗中查访，不可打草惊蛇。昌盛行和黑水坞的产业，即刻查封，但人员甄别需秘密进行，防止狗急跳墙，也防止……有人浑水摸鱼，清除异己。”
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