老马和赵四的身影，在荒原粗粝的风沙和午后偏斜的日光下，显得渺小而狼狈。
他们深一脚浅一脚地走向那简陋的哨卡，步伐带着刻意伪装的踉跄和惊惶，破烂的衣衫在风中猎猎作响，远远看去，确像是两个遭了大难、侥幸逃生的可怜行商。
苏念雪的菌茧，如同依附在岩缝中的一块冰冷顽石，感知却已化作最纤细的蛛丝，无声无息地蔓延开去，越过数百丈的距离，轻轻“搭”在了哨卡的原木栅栏上，附在了那面褪色旗帜飘扬的边角，渗入了哨卡旁干燥的泥土。
声音、气息、画面，甚至是空气中浮动的微尘，都通过这无形的感知网络，清晰地反馈回来。
“……站住！干什么的？！” 一声带着边塞特有粗粝和漫不经心的喝问响起。一名歪戴着皮盔、甲胄松垮的兵卒懒洋洋地横过长矛，挡住了老马二人的去路。
其余几个或坐或靠的士兵也略略抬眼望来，目光中带着审视，更多的是漠然。
“军、军爷……” 老马立刻弯下腰，脸上堆起卑微又惶恐的笑，声音带着恰到好处的颤抖，“小老儿马成，这是我家表弟赵四，咱、咱是从南边来的行商，本想贩点山货去黑铁城，谁、谁曾想，刚进碎脊峡外围，就、就遇上了杀千刀的马匪啊！” 他说着，竟挤出两滴浑浊的眼泪，配合着脸上身上的污迹，更显凄惨，“货、货全被抢了，伙计们也……就剩咱兄弟俩，拼死才逃出来……求军爷行行好，放我们过去，去黑铁城投奔亲戚，讨口饭吃……”
赵四也在一旁配合着抹眼睛，吭哧吭哧，说不出完整话，只一个劲儿点头，将那种劫后余生、惊魂未定的草民模样演得活灵活现。
“行商？碎脊峡？” 那拦路的兵卒上下打量着他们，撇了撇嘴，“碎脊峡那鬼地方，除了不要命的，谁往那儿钻？还马匪？那地界儿，马匪活得比你们还短！” 话虽如此，语气却并无多少怀疑，更多是例行公事的盘诘。
碎脊峡外围确实危险，但也偶有铤而走险的走私客或寻宝人扮作行商来往，对他们这些守卡的老兵油子来说，并不稀奇。
“是是是，军爷明鉴，是小老儿猪油蒙了心，听了旁人怂恿，说有条近道……” 老马连连作揖，手却悄悄摸向怀里，动作隐蔽却又恰好能让对方看到那装着银钱的小布包一角，“军爷守关辛苦，这点……这点心意，给军爷们打点酒喝，驱驱寒气……” 说着，以迅雷不及掩耳之势，将那小布包塞进了兵卒手里。
兵卒掂了掂分量，脸上那点公事公办的神色立刻舒缓了不少，甚至露出一丝笑意，手腕一翻，布包已消失不见。
他侧开身，挥了挥手：“行了行了，看你们也确实可怜。过去吧！记住，进了黑铁城，老老实实找个营生，别惹事！最近城里……不太平。”
“多谢军爷！多谢军爷！” 老马和赵四千恩万谢，点头哈腰，忙不迭地从哨卡旁走过，脚步都轻快了几分。
苏念雪的感知静静“注视”着这一切。贿赂，放行，简单的盘查，边军惯常的懒散与贪婪，以及对“最近城里不太平”的含糊提醒。一切顺利，符合预期。
老马和赵四的表演虽不算精湛，但对付这些并非精锐、只是混日子的边卡兵卒，已然足够。
她的注意力，更多落在哨卡本身，以及那些兵卒身上。皮甲陈旧，兵器保养也一般，精神懈怠，显然并非边军主力，更像是负责外围巡逻和收税的辅兵。
那面褪色的旗帜，此刻看得分明，旗面是暗红色，上面用黑线绣着一只……形似猛虎，却又生有双翼的异兽图案，脚踏山峦，仰天作啸状。
这是……“飞虎踏山”旗？苏念雪记忆的尘埃被拂动。
这似乎是本朝（或者说，前朝，以及如今的朝代）边军体系中，某一支较为特殊的边镇驻军的标志。
具体属于哪一部，驻守何方，因她久居深宫，对边军细节并不十分熟悉，一时难以确定。但绝非镇南侯薛崇麾下的“南疆镇守军”旗帜，薛崇的军旗，她依稀记得，是玄底金鳞蟒纹。
这倒是个好消息。至少初步印证了老马听到的传言，黑铁城的守将，很可能与镇南侯并非一系。
老马和赵四的身影渐渐远去，变成土路上的两个小黑点。哨卡的兵卒重新恢复了懒散，有人甚至打起了哈欠。
苏念雪的菌茧，依旧停留在岩缝中，没有丝毫移动的迹象。她在等待，也在观察着哨卡周围的动静，感知如同最耐心的猎手，铺开一张无形的大网。
大约过了一炷香的时间，土路的另一头，碎脊峡方向的谷口，传来了隐约的马蹄声和车轮碾过碎石的声音。声音渐近，一队约莫十余骑的人马，护着两辆蒙着油布的马车，出现在了视野中。这些人皆作商旅打扮，但举止干练，眼神锐利，马匹雄健，马车车轮印痕颇深，显然载着重物。
为首的是一名留着短须、面色精悍的中年汉子，腰间佩刀，马背上挂着硬弓。队伍中其他人，也大多带着兵器，虽未披甲，但行进间隐隐带着行伍气息。
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